Hermodice carunculata, il Bearded Fireworm, è un tipo di setola marina originaria dell’Oceano Atlantico tropicale e del Mar Mediterraneo.
Il genere Hermodice appartiene alla famiglia Amphinomidae, ordine Amphinomida, sottoclasse Errantia, classe Polychaeta, phylum Annelida e regno Animalia. Si trova in molti ambienti marini come coralli, rocce, fango, sabbia, posidonia, e sul legno alla deriva così come sulle infrastrutture portuali in acque poco profonde dalla superficie fino a 50 metri di profondità.
A prima vista, un Bearded Fireworm sembra un millepiedi con il suo aspetto allungato e appiattito, segmenti multipli, seta bianca, e parapodi e branchie situati sul lato del suo corpo. I suoi colori sono vari e vanno dal verdastro, al giallastro, al rossastro, al grigiastro fino al bianco con un bagliore perlaceo. Il corpo è composto da 60 a 150 segmenti identici separati tra loro da una sottile linea bianca e protetti da cuticole. Ogni segmento ha un paio di parapodi, una struttura per la locomozione, grappoli di setole bianche pungenti, e branchie rosse o arancioni tutte in posizione bilaterale. La parte anteriore del verme può essere riconosciuta da piccole escrescenze, chiamate caruncole, che hanno lo stesso colore delle branchie sui primi quattro segmenti. La bocca è ventrale e si trova sul secondo segmento. La testa si trova sul primo segmento e comprende gli occhi e altri organi sensoriali.
Hermodice carunculata è un vorace predatore e si nutre di organismi morti o in decomposizione e polipi di corallo. È una creatura lenta, e non è considerata una minaccia per gli esseri umani a meno che non venga toccata da un subacqueo o nuotatore incauto.
Le setole, quando svasate, possono penetrare la pelle umana, iniettando una potente neurotossina e producendo un’intensa irritazione e una dolorosa sensazione di bruciore intorno all’area di contatto. La puntura può anche portare a nausea e vertigini. Questa sensazione dura fino ad alcune ore, ma un formicolio doloroso può continuare ad essere sentito intorno alla zona di contatto. In caso di contatto accidentale, l’applicazione e la rimozione del nastro adesivo aiuterà a rimuovere gli aculei; l’applicazione di isopropanolo sulla zona può aiutare ad alleviare il dolore.
La foto di questo Bearded Fireworm è stata scattata ad una profondità di 8m nella baia di Xwejni sulla costa nord di Gozo.
Foto scattata da Brian Azzopardi