A kaliforniai költségvetés kiegyensúlyozásához többre lesz szükség, mint egy óriási garázsvásár. Arnold Schwarzenegger kormányzó azonban bizonyos szempontból szerencsés, hogy egy olyan rendszert örökölt, amelyben sok a javítanivaló.
A szövetségi vagyonkezelő általi átvétel küszöbén áll Kalifornia drága és nem hatékony börtönrendszere. Texasban körülbelül ugyanannyi rab van, mint Kaliforniában, de a kaliforniai adófizetők majdnem kétszer annyit fizetnek rabonként: évente körülbelül 30 000 dollárt, ami több, mint egy tisztességes főiskolai oktatás költsége.
Ha a kaliforniai börtönök szokatlanul hatékonyak lennének, a magas költségek talán elfogadhatóak lennének. De mivel 300 000 fogvatartottat zsúfoltak össze egy olyan rendszerben, amelyet csak 170 000 fogvatartottra terveztek, kihívást jelent a rabok egyszerű raktározása, nemhogy hatékony rehabilitációs programok biztosítása. Schwarzenegger azt mondta, hogy a börtönök reformja prioritás. Ha ez így van, akkor privatizálnia kellene a börtönöket mind a költségek csökkentése, mind a rehabilitációs erőfeszítések javítása érdekében.
A magánbörtönökkel kapcsolatos több mint két évtizedes tapasztalatok az Egyesült Államokban, Nagy-Britanniában, Ausztráliában és máshol is azt bizonyítják, hogy a magánbörtönöket alacsonyabb költséggel lehet építeni és működtetni, mint az állami börtönöket.
Az építésnél 15-25 százalékos, az irányításnál 10-15 százalékos költségmegtakarítás gyakori. Ezek szerény, de jelentős költségmegtakarítások egy 5,7 milliárd dolláros állami rendszerben, amely évről évre egyre drágább.
A magánbörtönök nem csak alacsonyabb költségekkel rendelkeznek, mint az állami börtönök: a verseny bevezetésével arra ösztönzik az állami börtönöket, hogy szintén újítsanak és csökkentsék a költségeket.
Azoknak az államoknak, ahol a fogvatartottak nagyobb arányban vannak magánbörtönökben, alacsonyabbak az állami fogvatartottak elhelyezési költségei. Talán még beszédesebb, hogy 1999 és 2001 között a magánbörtönökkel nem rendelkező államokban az egy fogvatartottra jutó költségek 18,9 százalékkal nőttek, de azokban az államokban, ahol az állami börtönök versenyeztek a magánbörtönökkel, a költségnövekedés sokkal kisebb volt, mindössze 8,1 százalék.
A magánbörtönökkel kapcsolatos rossz hír volt mindig is, hogy a költségmegtakarítás a minőség rovására megy. Kaliforniában ma ez aligha megy át a nevetséges teszten, mivel Thelton Henderson szövetségi bíró azt fontolgatja, hogy a kaliforniai rendszert csődeljárás alá vonja számos probléma miatt, beleértve a korrupt börtöntisztek védelmét és a fogvatartottakkal kapcsolatos visszaélések megfelelő kivizsgálásának hiányát.
Az Egyesült Államok Igazságügyi Minisztériumának Nemzeti Igazságügyi Intézete és mások által készített gondos tanulmányok azt mutatják, hogy ha valami, akkor a magánbörtönök jobb minőségűek, mint az állami börtönök.
Tény, hogy bár az Egyesült Államokban a börtönök privatizációját a költségmegtakarítás vezérelte, Nagy-Britanniában a hajtóerő a magasabb minőségű, humánusabb börtönök voltak.
A kérdés tanulmányozása után Őfelsége Börtönszolgálatának főigazgatója arra a következtetésre jutott, hogy a magánbörtönök a legfejlettebbek az országban a zaklatás, az egészségügyi ellátás és az öngyilkosság megelőzése terén.
Az biztos, hogy egyetlen rendszer sem kerülheti el a hibákat, de a magánbörtönökkel kötött szerződéseket fel lehet mondani. Milyen gyakran zárják be az állami börtönöket költségtúllépés vagy a rabokkal való visszaélés miatt? Hasonlóképpen, ha a rehabilitáció működhet, akkor valószínűleg jobban fog működni egy olyan rendszerben, ahol a börtönöket felelősségre lehet vonni.
Az állami bürokrácia általában kevésbé hatékony, mint a magánvállalkozások, de Kaliforniában a gyenge ösztönzők problémáját súlyosbítja a Kaliforniai Büntetés-végrehajtási Tisztek Szövetségének politikai hatalma. A CCPOA régóta az állam egyik legerősebb szakszervezete, és hatalmát a börtönőrök bérének emelésére használta fel. Gray Davis kormányzó idején például a börtönőrök bére drámaian megemelkedett, és ma már a legmagasabbak között van az országban.
Az őrök kevésbé nyilvánvaló módon is emelték a béreket. Az alkalmassági bónuszt kezdetben csak azokra az őrökre korlátozták, akik át tudtak menni egy alkalmassági teszten. Idővel azonban a bónusz követelményeit gyengítették, míg ma már szinte minden őr kap bónuszt, átlagosan 1550 dollárt, csak azért, mert évente egyszer megjelenik egy orvosi rendelőben.
A hálás CCPOA a magasabb bérekből származó dollármilliókat Davis és más támogatók kampányalapjába forgatta vissza.
Az őrök ravaszabb módokon is gyakorolták hatalmukat. Azzal, hogy nagymértékben támogatták az áldozatok jogaiért küzdő csoportokat, amelyek a háromcsapásos törvényért, a hosszabb büntetésekért, valamint a rehabilitáció és a feltételes szabadlábra helyezés kevesebb lehetőségéért kampányoltak, az őrök szakszervezete ügyesen növelte a szolgáltatásai iránti keresletet. Az ember néha elgondolkodik azon, hogy a börtönök inkább a rabok vagy az őrök elhelyezésére épülnek-e.
Schwarzeneggernek ösztönöznie kellene néhány magánbörtön építését, valamint privatizálnia kellene néhány állami börtönt. A magánbörtönök csökkenteni fogják a költségeket, nemcsak a saját létesítményeikben, hanem az állami börtönökben is: A valódi verseny nyomására az állami börtönök kénytelenek lesznek lefaragni a zsírból, különben az állami támogatás elvesztését kockáztatják. A költségek csökkentésével egyidejűleg a börtönök privatizációja megteremti az alapját egy nyitottabb politikai rendszernek, amelyben egyetlen különleges érdekcsoport nem dominálhat olyan kérdésekben, amelyeknek közpolitikai kérdéseknek kellene lenniük.