Egy tökéletes augusztusi estén Carol Pitz, a minnesotai Chanhassenben élő karrier-tanácsadó már nagyon várta a 25. házassági évfordulós vacsorát, különösen azért, mert ő és családja a tavasz nagy részét a Covid-19 tüneteinek megjelenése után elszigetelődve töltötte. Egy márciusi reggelen arra ébredt, hogy semmit sem érzett, semmit sem szagolt vagy ízlelt, majd enyhe köhögés és fáradtság jelentkezett nála. Akkor még nem volt elég beteg ahhoz, hogy megvizsgálják, később azonban ő és családja pozitív lett a SARS-CoV-2 antitestekre.
Hónapokkal később Pitz és férje a kedvenc éttermében egy tóra néző asztalnál ültek. Különleges tengeri sügért és kelbimbót rendelt, és az étel csodálatosan nézett ki, amikor megérkezett. De néhány falat után Pitznek abba kellett hagynia az evést. Az étel szaga helyett egy bűzös, nehezen leírható illat kerítette hatalmába. “Ez egy különleges szag” – mondja. “Nem is tudom, mi ez. Olyan, mint az égett pirítós és valami épp elég undorító kombinációja ahhoz, hogy hányingerem legyen.”
Az, ami Pitzzel történt, nem egyedi. A Chemical Senses című szaklapban júniusban megjelent, több mint 4000 válaszadó többnyelvű, nemzetközi tanulmányban részt vevő, a közelmúltban szaglásvesztést elszenvedett emberek 7 százaléka számolt be parozmiáról, azaz szagtorzulásról. A parozmia és a fantozmia – a specifikus szaglási zavarok klinikai elnevezései – iránt elkötelezett Facebook támogató csoportok száma drasztikusan megnőtt az elmúlt hónapokban. Az illatmentes világ helyett egyre több olyan ember, aki a Covid-19 miatt vesztette el a szaglóérzékét, arra panaszkodik, hogy a dolgoknak egyszerűen nincs jó szaguk.
Már nem arra ébrednek, hogy nem érzik a kávé szagát; a parozmia miatt a kávéjuknak égett gumi vagy szennyvíz szaga van. A parozmia leggyakrabban egy kellemetlen szag, a tényleges szag eltorzulása, ami sok étel szagát és ízét teszi undorítóvá. A fantoszmia sokkal véletlenszerűbb, szagkiváltó ok nélkül, hívatlanul és nemkívánatosan jelentkezik. A fantoszmia, amely lehet múló vagy tartós, általában szintén kellemetlen szagok, gyakran cigarettafüst vagy égő fa – vagy a Reddit egyik posztolója szerint “mindennek olyan szaga van, mint a Spaghetti O’s undorítóbb változatának.”
Zara M. Patel, a Stanford School of Medicine endoszkópos koponyaalapi sebészetének igazgatója több mint egy évtizede tanulmányozza a szaglási zavarokat. Azt mondja, nem szokatlan, hogy a szaglás torzulása a szaglás elvesztését kíséri vagy követi. “Nagyon sok vírus okozhat szaglásvesztést, nemcsak más koronavírusok, hanem influenzavírusok és rhinovírusok is” – mondja. “Sok ilyen vírus paroszmia és fantoszmia kialakulásához is vezet, vagy a kezdeti hiány részeként, vagy ahogy az idegek megpróbálnak helyreállni, de rendellenes kapcsolatokat létesítenek.”
A szaglás elvesztése, vagy anoszmia, a Covid-19 annyira elterjedt tünete, hogy diagnosztizálásra is használható. Az Annals of Internal Medicine című szaklapban májusban megjelent tanulmány szerint a Covid-pozitív betegek 86 százaléka tapasztalt szaglásvesztést. A SARS-CoV-2 fertőzés következtében hirtelen fellépő anoszmiában szenvedő emberek többsége gyorsan visszanyeri szaglószervét, a JAMA Otolaryngology című szaklapban nemrégiben megjelent tanulmányban szereplők 89 százalékánál négy héten belül. A fennmaradó 10 százaléknál azonban továbbra is fennállt a szaglás elvesztése vagy torzulása.
A kutatók világszerte görbületi sebességgel dolgoznak a SARS-CoV-2 vírus rejtélyeinek megfejtésén az előzetes nyomtatások és a megosztott adatok sokaságában, különös tekintettel a kémiai érzékszervekre, egy hiánypótló és gyakran figyelmen kívül hagyott területre. A járvány korai szakaszában a kutatók megállapították, hogy a vírusnak két fehérjéhez, az ACE2-hez és a TMPRSS2-hez kell kapcsolódnia, amelyek a test számos részén, többek között az orrban találhatók. Ez arra utalt, hogy a vírus károsíthatja a szagló neuronokat, amelyek az orrból az agyba továbbítják az aromainformációkat. Idén júliusban a Science Advances című szaklapban a Harvard Medical School kutatói arról számoltak be, hogy egér, főemlős és emberi szaglósejtek tömeges szekvenálásával megtalálták e fehérjék forrását a szaglósejteken, amelyek támogatják a szagló receptor neuronokat, és segítenek a szaginformációt az orrnyálkahártyán keresztül továbbítani.
“A SARS-CoV-2 kötődik az ACE-receptorokhoz, amelyek a szaglóhám neuronjai körüli bazális sejtekben, támasztó sejtekben és perivascularis sejtekben vannak jelen” – mondja Patel. “Tehát bár maga a neuron nem sérül, a körülötte lévő összes támogató struktúra igen.”
“Azok a sejtek, amelyek támogatják a regenerációs képességet, azok szenvednek” – mondja. “Azt is tudjuk, hogy az idegek nem működnek túl jól gyulladásos környezetben. Tehát mindezen okok miatt nem meglepő, hogy ez a vírus szaglási zavarokat okoz.”
A jó hír az, mondja Nancy Rawson, a philadelphiai Monell Chemical Senses Center, egy nonprofit interdiszciplináris kutatóintézet alelnöke és társigazgatója, hogy a szaglóhám sejtjei képesek regenerálódni a károsodás után. Ez a regeneráció azonban időbe telhet – akár két évig, vagy még tovább is. “Ha ez érett neuronokat érint, akkor az éretlen neuronoknak teljesen ki kell érniük, és kapcsolódniuk kell a szaglógumóhoz” – mondja. “Ezután a neuronok következő hullámának kell létrejönnie, hogy folytassa a folyamatot.”
Rawson szerint mivel az agy nem teljes szaginformációt kap, “ha a gyógyulási folyamat foltokban történik, vagy a gyógyulás részleges a különböző régiókban, akkor a teljesebb gyógyulás felé vezető úton a parozmia ezen szakaszán is áteshetünk.”
A parozmia és a fantozmia jellemző szagokat gyakran bizonyos ételek vagy szagok váltják ki. A parozmiás betegekről 2005-ben közzétett első nagy tanulmány szerint a fő bűnösök a benzin, a dohány, a kávé, a parfümök és a csokoládé. Pitz számára a kávé, a csokoládé és a vörösbor szaga és íze borzalmas.
Cincinnati lakosa, Nick Roosa ugyanezeket a kiváltó okokat osztja meg. Megalapította a Facebook Covid-19 szaglásvesztés támogató csoportját, miután márciusban elvesztette a szaglóérzékelését. Körülbelül két hónappal ezelőtt kezdett el szenvedni a parosmiától, és azt mondja, “minden növényi olajjal főzött étel, mint például a tortilla chips, sült krumpli, csirkeszárnyak, tater tots – gyakorlatilag egy tipikus amerikai étterem előétel menüje – jó eséllyel kiváltja ezeket a szagtorzulásokat.”
Az orvosok egyelőre kevés enyhülést tudnak nyújtani. A múltban a klinikusok antipszichotikus, migrén- és görcsoldó gyógyszereket, kortikoszteroidokat, transzkraniális stimulációt és még helyileg alkalmazott kokaint is bevetettek a fantoszmia és a paroszmia enyhítésére. Egy nemzetközi szaglásszakértői csoport a Rhinology című szaklapban azt tanácsolta, hogy a szaglási zavarok egyetlen konkrét orvosi kezelés hatékonyságára sem találtak végleges bizonyítékot.
Az áttörés azonban küszöbön állhat. A Covid-19-es szaglási zavarok elterjedtsége miatt egyre több csoport mutat érdeklődést a kemoszenzoros tudományok iránt. Egy több mint 500 tudósból álló globális koalíció megalakította a Global Consortium of Chemosensory Researchers nevű szervezetet, amely a nyílt tudomány, az adatmegosztás és az interdiszciplináris kutatás mellett kötelezte el magát, hogy a kémiai érzékszervek és a Covid-19 közötti kapcsolatot vizsgálja. A Georgia Állami Egyetem egy csapata március 10. óta több mint 602 millió, a Covid-19 tüneteiről szóló egyéni tweetből álló, nyíltan elérhető adatkészletet állított össze. A New York-i Mount Sinai Center for Post-COVID Care a “hosszan tartó” szaglási zavarokkal foglalkozik egy halolajjal végzett klinikai kísérletben. Az Egyesült Királyságban Jane Parker, a Readingi Egyetem aromakémia docense a parozmia kiváltó okainak kémiáját tanulmányozza az AbScent, egy szaglásvesztéssel foglalkozó jótékonysági szervezet kutatási projektjében.
Pitz hat hónapja vesztette el a szaglásérzékét, és három hónapja alakult ki nála a parozmia. Kezdte elfogadni a változásokat, de sajnálkozik: “Az emberek nem értik meg” – mondja. “Az érzelmi részét nagyon nehéz megmagyarázni… amikor az életed néhány kedvenc része, mint a csokoládé és a kávé, most már ennyire eltorzult.”