Egy hídtörténész így írja le a rácsos hidat: “A gerendahíd egyszerűen egy összekapcsolt gerendaváz, amely megtart valamit. A gerendák általában ismétlődő háromszög alakban vannak elrendezve, mivel egy háromszöget nem torzíthat el a feszültség. A rácsos hídban két hosszú – általában egyenes – tag, az úgynevezett akkordok alkotják a felső és az alsó részt; ezeket függőleges oszlopok és átlósok hálója köti össze. A hidat a végeken támpillérek, középen pedig néha pillérek támasztják alá. Egy megfelelően megtervezett és megépített gerenda eloszlatja a feszültségeket az egész szerkezetben, így a híd biztonságosan viseli saját súlyát, a rajta áthaladó járművek súlyát és a szélterheket. A gerenda nem felülről támasztja meg az útpályát, mint egy függőhíd, vagy alulról, mint egy ívhíd; inkább merevebbé és erősebbé teszi az útpályát, segítve annak összetartását a különböző terhekkel szemben, amelyekkel találkozik.”. (Eric DeLony, The Golden Age, Invention and Technology, 1994).
A tagok által kialakított mintázat a feszültségeloszlással (húzás és nyomóerő) kombinálva létrehoz egy adott rácsszerkezet-típust, például a Warren- vagy a Pratt-típust. A legtöbb rácsszerkezet-típus a mintát kifejlesztő személy(ek) nevét viseli, mint például a Pratt rácsszerkezet, amely Caleb és Thomas Pratt után kapta a nevét, akik 1844-ben szabadalmaztatták. Például a Pratt- és a Howe-gerenda elrendezése vagy mintázata azonosnak tűnik (téglalapok sorozata X-ekkel), de a Howe-gerenda átlói nyomva vannak, a függőlegesek pedig húzva. A Pratt esetében ez fordítva van.
Egy rácsos híd elméletileg nem tartalmazott felesleges tagokat. Az építők minden egyes tagot vagy elemet lényegesnek tartottak a rácsszerkezet működéséhez, bár egyesek fontosabbak voltak, mint mások. Míg a legtöbb rácsszerkezet jelentős sérüléseket szenvedhetett el és elveszíthette néhány tag támaszát anélkül, hogy összeomlott volna, egy tagot ért súlyos közlekedési sérülés a híd összeomlásához vezethetett.
Tennessee négy fennmaradt történelmi fedett hídja e három rácsszerkezet-típus valamelyikét használja:
- Kingpost (a Parks fedett híd
- Queenpost (a Harrisburg fedett híd és a Bible fedett híd
- Howe (Elizabethton fedett híd)
.