「私は実際に哺乳類から研究を始めたので、無脊椎動物の世界に行くとは思っていませんでした」と、オーストラリアの巨大ギプスランド ミミズ (Megascolides australis) の第一人者のビバリー・ヴァンプレー博士はオーストラリアン・ジオグラフィックに語っています。
しかし、1987年に彼女が学んでいたラトローブ大学と世界自然保護基金との間で、このミミズに関する共同プロジェクトが発表された後、ビヴァリーは人生の大きな決断を下しました。 「私は、この仕事を続けるしかなかったのです」と彼女は言う。 「これまでにもいろいろなことをやってきましたが、私の主な仕事は常にギプスランドに生息する巨大ミミズです。 ミミズはとにかく魅力的なんです」。
このミミズは、ギプスランド南部と西部の4万ヘクタールの地域にのみ生息しています。 その研究は容易ではありませんでした。 「無脊椎動物を扱うことにあまり興味がないため、資金調達が容易ではなく、保護種であるため研究が難しいのです」と、ベヴァリーは説明します。
ミミズの生理については、最大3メートルまで成長できることと、地下環境での低酸素レベルを生き抜くために血液中に大量のヘモグロビンがあること以外は、ほとんど分かっていません。
しかし、オーストラリア人も興味をそそられることに変わりはない。 「オーストラリア人は大きなものが大好きなのです」と、ベヴァリー氏は言います。 Beverley氏によると、ミミズの最初の記録は1870年代、ビクトリア州WarragalのBrandy Creek沿いのMoe-to-Bunyip鉄道線の向こう側の土地を農家が測量していたときのものだそうです。
「彼らは実際にそれを蛇と思った。 巨大ミミズのことを聞いたのは、その時が初めてでした。 彼らはそれをメルボルン大学に送り、フレデリック・マッコイ教授がそれを説明しました」
「彼がテーブルの上にそれを並べたとき、少なくとも1メートル以上はあったでしょう。「
そのユニークさと科学への価値にもかかわらず、この虫の生息地、特にその複雑で、できればずぶ濡れになりながら穴を掘るシステムについて、多くが理解されるまで長い時間がかかるでしょう。 A Story of Early Settlement（竪琴鳥の土地：初期入植の物語）」に記録されている初期の記述は、特にぞっとするようなものだった。 「土地が切り開かれた後、農民たちは土地を耕すのです」と、ベヴァリーは言う。 「耕している間、畑はこの虫の血で真っ赤に染まった。 スパゲッティのように耕運機からぶら下がっていました」。
(Image Credit: Bevereley Van Praagh）
農民とミミズの共存
Beverley氏は、土地の開拓や農業はミミズの個体数に大きな影響を与えただろうが、地域の水文学が変化しない限り、農民とこれらの生き物が共存することは可能であるとしています。
「青みがかった粘土や赤い土壌、地下水脈、小川からの水分があれば、牧草地の中でも大丈夫です」と彼女は言います。 「一年中、比較的湿っていることが必要なのです。
現在、Beverleyは、密集した植え込みがミミズの生息地に与えるダメージについて認識を高めています。
(Image Credit: Beverley Van Praagh)
The elusive Giant Gippsland Earthworm
Beverley は将来、特に保護努力のインパクトを非破壊技術でこの種の監視ができればと語っています。
現在、彼女は、ワームができるだけ大きな声でもがき、地下の正確な位置を特定することに頼っています。 彼らの巣穴はびしょ濡れで、とても速く動くことができるので、振動に反応して動くと、この大きな吸い込み音やゴボゴボという音が聞こえます」
異なるコロニー間の相互作用はほとんどないため、Beverleyは亜種があるかどうかを決定するための遺伝子研究を始めることも熱望しています。
政府は最近、新たな資金援助を承認しました。この資金は保護活動に使われるだけでなく、若い人たちがこの動物を研究するきっかけになればと、ビヴァリーは願っています。 「80年代に私が担当したようなプロジェクトは、経済的な成果が得られないため、行うことができないでしょう。
「このような動物にとっては、少し厄介なこともあります」
- この深海の「ピーナッツワーム」はみんなを不愉快にしています
- Lighting the night: glow worms around Australia
- The bright and colorful world of Christmas tree worm