ネズミは、中世ヨーロッパで何百万人もの人々を殺した「黒死病」を広めたという悪い評判がありますが、結局ネズミのせいではないことが判明しました。
この発見は、「ヨーロッパにおけるペストは、主にネズミによって広がったという仮定」を覆すものであると、研究者たちは本日（1月16日）、米国科学アカデミー紀要のオンライン版に発表された研究論文に記しています。 この病気はおそらく、黒死病と呼ばれる大流行が起こった1300年代のヨーロッパで、人口の3分の1が死亡したことで最もよく知られています。 しかし、この大流行時にこの病気がどのように感染したのかについては、研究者の間でもはっきりとしたことは分かっていない。
現代では、感染したネズミを食べたノミが人間を刺すことによって、この病気が人間に広がるのが最も一般的です。 たとえば、感染したネズミが死ぬと、そのノミの寄生虫が最近死んだネズミの宿主から人間に「ジャンプ」した可能性があると、米国疾病対策予防センター（Centers for Disease Control and Prevention）は述べています。 たとえば、当時の記録には、19 世紀に始まるヨーロッパでの後の大流行で見られたような、大量のネズミが死に絶えたことは記載されていません。 また、黒死病は現代の大流行よりもはるかに遠くまで、より速く広がり、より多くの人々を殺したと著者は述べている。 このことから、研究者の中には、人間の寄生虫が黒死病の蔓延に重要な役割を果たしたと推測する者もいる。 たとえば、ノミやシラミが感染した人間を餌にして、他の人間に病気を感染させた可能性があります。
今回の研究では、研究者は数理方程式を使用して、黒死病を含む、14世紀から19世紀にかけてヨーロッパで発生した第2次大流行と呼ばれる一連の流行におけるペストの感染について3種類のモデルを作成しました。
あるモデルは、病気がネズミからノミに感染して人に広がると仮定し、第2のモデルは、病気が人間のノミやボディシラミから他の人に広がると仮定し、第3のモデルは、病気が空気を通して人から人へと広がると仮定しました。
第2次ペスト流行時の9地域のペスト死亡に関する公開データを使用して、研究者は、他の2つのモデルと比較して、ヒト寄生虫モデルが9地域のうち7地域の死亡率を最もよく反映していることを発見しました。
「全体として、我々の結果は、ヨーロッパの流行におけるペストの伝播が、常在ネズミや肺感染よりもむしろヒトを介して主に起こったことを示唆している」と、研究者は論文に記しています。 たとえば、本研究のモデルは、戦争、飢饉、免疫、公衆衛生介入など、病気の伝播に影響を与えた可能性のある地域の条件を考慮していないと、研究者は述べています。
「ペストは紛れもなく、科学的にも歴史的にも公共の利益となる病気であり、今日も世界の多くの地域に存在している」と、研究者は述べている。 「したがって、この万能で大流行する病気が過去に示した能力の全スペクトルを理解することが極めて重要です」と彼らは結論付けています。
Live Scienceのオリジナル記事
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