By John Barrat
Desert horned lizard, Joshua Tree National Park (Photo by Stacy Manson/National Park Service) Mojave砂漠やDeath Valleyは北アメリカで最も暑くて乾燥している地域の1つに挙げられます。 この疑問に答えるため、科学者のチームは、南西部に生息するデザート・ホーンテッド・トカゲ (Phrynosoma platyrhinos) の DNA を調査し、2 万 1000 年前に遡って、科学者が最終氷期最大と呼ぶ過去の温暖化期間の後、その個体数がどのように反応したかを調べました。
この研究を行うために、科学者たちは、砂漠のツノトカゲの広大な範囲からトカゲを捕獲し、それぞれの動物の尾や足の指からDNAサンプルを取りました。 長い間安定している個体群では、DNAの変異や遺伝的分岐が多く見られます。 このため、研究者は、長期間にわたってその場所に留まっている個体群と、最近になって拡大した個体群を区別することができます。
Desert horned lizard (Photo by Robb Hannawacker/National Park Service)
収集したデータから、最終氷期最大期に気温が上がった後、モハベおよびソノラ砂漠に住むツノトカゲが北上し、現在のネバダ州とユタ州の地域にある大盆地を拡大していることがわかりました。
しかし、新しい領域に拡大するにつれ、古い領域が高温から高温になったにもかかわらず、ツノトカゲは古い領域をまったく手放さなくなった。 スミソニアン国立自然史博物館の爬虫類学者で、学術誌『エコグラフィー』に掲載されたこの研究の共著者であるダニエル・マルケイ氏は、「彼らの故郷である南部の砂漠が暖かくなったのに、我々が予想したようにそこから移動するのではなく、デザート・ホーンテッド・トカゲは持続することができた」と述べています。 気温の上昇に直面すると、多くの動物、昆虫、植物の個体群が、「気候的ニッチ」内に留まるために地理的に移動し、ある地域に拡大する一方で、以前の領域からは撤退することが研究で示されています。 たとえば、いくつかの種は、気候のニッチ内にとどまるために、山の側面のより高い標高にシフトすることによって気候変動に対応します。
dert horned lizard (Wikipedia photo by Chumice)
dert horned lizardにとってのシフトが、21000年遅れてまだ起こっているかもしれない。
地球温暖化によって予測される気温の上昇は、今回、砂漠のツノトカゲにとってそれほど優しくはないだろうと、マルケイ氏は観察しています。 このトカゲの課題は、モハベ砂漠とソノラン砂漠の下部が、最終氷期最盛期の21,000年前よりも高温であることです。 「通常、砂漠の角トカゲは太陽が昇るとすぐに外に出て、暑くなる午前10時頃まで活動します。 そして、暑さから逃れるために茂みの下や穴の中に潜り込むのです」とマルケイさんは言う。
現在、デス・バレーのような本当に暑い場所では、午前9時前でも、この回復力のあるトカゲが耐えられない気温になり始めている。 「これでは、彼らが活動する時間はほとんどありません。 その結果、トカゲは走り回って昆虫を食べ、脂肪を蓄積して繁殖するのに必要な資源を作ることができないのです。 研究者は、他の砂漠のトカゲ種の歴史的な個体群を見つけに出かけ、本当に極端な気温に見舞われている場所に戻ると、トカゲがいなくなっていたと、Mulcahyは付け加えました。