Con la bahaba introvabile, i commercianti cinesi hanno rivolto la loro attenzione al totoaba. Ma il totoaba era già in crisi – all’inizio e alla metà del ventesimo secolo, il Messico esportava grandi quantità del pesce negli Stati Uniti, dove era apprezzato per la sua carne piuttosto che per la sua vescica natatoria. Negli anni ’70, la pesca eccessiva aveva portato alla sua inclusione nella Lista Rossa dell’IUCN. Con l’aumento della domanda da parte della Cina, è ora elencato come criticamente in pericolo.
Non è solo il totoaba che ha sofferto. La pesca eccessiva nel golfo di California ha portato al disastro anche una piccola focena di dimensioni simili al totoaba. La vaquita viene spesso catturata accidentalmente nelle reti da posta a maglia fine usate per catturare il pesce. Secondo la IUCN, ci sono attualmente solo 18 vaquita adulti ancora in vita.
Esponendo il commercio clandestino
La situazione del totoaba e della vaquita è arrivata all’attenzione internazionale solo nel 2013, quando un funzionario doganale attento ha innescato il primo sequestro di totoaba al confine messicano.
In quell’anno un esperto messicano di vaquita ha pubblicato una ricerca che dimostra che le misure di conservazione esistenti non erano riuscite a fermare l’uccisione del cetaceo. Nel 2014, il Centre for Biological Diversity, un gruppo di conservazione degli Stati Uniti, ha pubblicato una lettera aperta che chiedeva il divieto della pesca con reti da posta per proteggere l’animale in pericolo critico.
Quella lettera ha spinto la Commissione scientifica cinese CITES Endangered Species a prendere nota di queste specie lontane. “Sapevamo che erano nelle appendici CITES e che il commercio era vietato. Ma non avevamo realizzato la connessione con la Cina”, ha detto Zeng Yan, assistente del direttore della commissione.
Quando la Cina ha risolto il suo primo caso di contrabbando di totoaba nel 2018, è stato con l’assistenza a distanza della commissione. Un funzionario doganale dell’aeroporto internazionale di Guilin, nel sud della Cina, incerto su ciò che aveva trovato, ha inviato un’immagine agli esperti della commissione e, con l’aiuto di Zeng Yan, ha identificato il contrabbando come totoaba maw.
“È stato solo durante la nostra prima indagine che ci siamo resi conto che c’era un commercio clandestino… I funzionari commerciali e doganali di prima linea non l’hanno necessariamente visto”, ha detto Hua Ning, capo del dipartimento di ecologia presso l’ufficio cinese del Natural Resources Defense Council, un gruppo di difesa americano.
Un’alleanza di applicazione congiunta
È difficile per qualsiasi paese affrontare una catena di approvvigionamento illegale che si estende in mezzo mondo. Ci vuole anche tempo per istituire meccanismi di cooperazione. È stato solo nel giugno 2015 che la Cina e gli Stati Uniti hanno avuto per la prima volta discussioni ad alto livello su come affrontare il contrabbando.
Le indagini dei gruppi ambientalisti hanno contribuito a stimolare l’azione. Nel maggio 2015, Greenpeace ha denunciato la presenza di totoaba maw in vendita in alcuni negozi di Guangzhou e Hong Kong. Quell’anno ha visto le prime indagini ufficiali, che hanno anche trovato esemplari in vendita a Hong Kong e nella terraferma.
A una conferenza CITES nell’ottobre 2016, Cina, Stati Uniti e Messico hanno formalmente proposto di proteggere il totoaba insieme.
Una delle sfide più difficili nel vigilare sul commercio di totoaba maw è identificarlo, soprattutto in un posto di dogana occupato. Per affrontare questo problema, nel dicembre 2016, vari enti governativi, tra cui l’Ufficio di Stato cinese per il commercio delle specie in via di estinzione, e i gruppi ambientali internazionali il Natural Resources Defense Council e WildAid, hanno tenuto un workshop a Guangzhou. L’evento ha visto la partecipazione di oltre 100 persone, compresi i rappresentanti delle autorità doganali, della pesca, dei mercati e della guardia costiera della Cina.
Ha mostrato la tecnologia che può essere utilizzata per identificare la totoaba maw e ha rilasciato una guida rapida di identificazione visiva da memorizzare sui telefoni cellulari. I rappresentanti dell’US Fish and Wildlife Service e le autorità ambientali messicane hanno anche condiviso le loro esperienze di conservazione del totoaba.
Nel luglio 2017, un secondo workshop ha avuto luogo a San Felipe, Messico, vicino agli habitat del totoaba e della vaquita. Entrambe queste iniziative di formazione sono state fondamentali per consentire alle autorità doganali cinesi di risolvere la loro prima operazione di contrabbando di totoaba l’anno successivo.
Che cosa c’è dopo?
Con una migliore attività di polizia, c’è il rischio che il contrabbando di totoaba maw si stia spostando ulteriormente nel sottosuolo, secondo Bonnie Tang, un attivista di Greenpeace Hong Kong.
In Hong Kong, solo un caso di contrabbando di totoaba maw ha portato a un’accusa dal 2015. I verbali presi da una riunione del 2017 del Comitato consultivo per le specie in via di estinzione del Dipartimento di Agricoltura, Pesca e Conservazione di Hong Kong mostrano che nessuna vescica natatoria di totoaba è stata trovata nella regione dalla sua prima scoperta nel 2015 alla fine del 2016.
Ma il commercio non si è fermato. Gary Stokes, ex direttore di Sea Shepherd Asia, racconta che due registi tedeschi che speravano di documentare il commercio illegale di totoaba avevano, su sua raccomandazione, visitato Macao. Nel giro di quattro ore hanno trovato qualcuno disposto a vendere loro una zampa di totoaba di prima qualità. Hanno mostrato loro le foto della merce, che si diceva si trovasse a Hong Kong, e gli è stato detto che non ci sarebbero stati problemi a farsela spedire.
Nonostante questo, Bonnie Tang pensa che la maggiore applicazione da parte delle autorità doganali cinesi stia mandando un segnale cruciale sia ai commercianti che ai consumatori. Una maggiore copertura mediatica sta anche aiutando la gente a capire l’impatto del consumo di vescica natatoria totoaba. Questa consapevolezza pubblica è cruciale, dato che la comunicazione online e i viaggi più facili continuano ad aumentare la sua popolarità come cibo “nutrizionale”.
Questo aiuterà senza dubbio un’altra specie di pesce attualmente minacciata dalla fame di vescica natatoria della Cina, il persico del Nilo. Ma per la vaquita del Messico, così vicina al precipizio dell’estinzione, bisogna fare molto di più.
“Non possiamo salvare la vaquita solo affrontando il contrabbando di pesce”, ha detto Zeng Yan, sottolineando che anche la protezione dell’habitat è cruciale. “Solo loro possono garantire che una specie sia in grado di sopravvivere nel suo habitat naturale”, ha aggiunto.