Le bahaba étant introuvable, les marchands de mâche chinois ont porté leur attention sur le totoaba. Mais le totoaba était déjà en crise – du début au milieu du XXe siècle, le Mexique exportait de grandes quantités de ce poisson vers les États-Unis, où il était apprécié pour sa chair plutôt que pour sa vessie natatoire. Dans les années 1970, la surpêche a conduit à son inscription sur la liste rouge de l’UICN. Avec la demande accrue de la Chine, il figure désormais sur la liste des espèces en danger critique d’extinction.
Le totoaba n’est pas le seul à avoir souffert. La surpêche dans le golfe de Californie a également entraîné un désastre pour un petit marsouin de taille similaire à celle du totoaba. Le vaquita est souvent pris accidentellement dans les filets maillants à mailles fines utilisés pour attraper le poisson. Selon l’UICN, il ne reste actuellement que 18 vaquita adultes en vie.
Dénoncer le commerce clandestin
La situation critique du totoaba et du vaquita n’a attiré l’attention internationale qu’en 2013, lorsqu’un douanier en alerte a déclenché la première saisie américaine de mâche de totoaba à la frontière mexicaine.
Cette année-là, un expert mexicain du vaquita a publié des recherches montrant que les mesures de conservation existantes n’avaient pas réussi à empêcher le massacre du cétacé. En 2014, le Centre pour la diversité biologique, un groupe de conservation américain, a publié une lettre ouverte appelant à l’interdiction de la pêche au filet maillant pour protéger l’animal en danger critique d’extinction.
Cette lettre a incité la Commission scientifique chinoise des espèces menacées de la CITES à prendre note de ces espèces lointaines. « Nous savions qu’elles figuraient dans les annexes de la CITES et que leur commerce était interdit. Mais nous n’avions pas réalisé le lien avec la Chine », a déclaré Zeng Yan, assistant du directeur de la commission.
Lorsque la Chine a résolu sa première affaire de contrebande de totoaba en 2018, c’était avec l’aide à distance de la commission. Un douanier de l’aéroport international de Guilin, dans le sud de la Chine, incertain de ce qu’il avait trouvé, a envoyé une image aux experts de la commission et, avec l’aide de Zeng Yan, a identifié la contrebande comme étant de la mâchoire de totoaba.
« Ce n’est qu’au cours de notre première enquête que nous avons réalisé qu’il y avait un commerce souterrain… Les responsables commerciaux et douaniers de première ligne ne l’ont pas nécessairement vu », a déclaré Hua Ning, chef du département de l’écologie au bureau chinois du Natural Resources Defense Council, un groupe de défense américain.
Une alliance conjointe pour l’application de la loi
Il est difficile pour un seul pays de s’attaquer à une chaîne d’approvisionnement illégale qui s’étend sur la moitié du globe. Il faut également du temps pour mettre en place des mécanismes de coopération. Ce n’est qu’en juin 2015 que la Chine et les États-Unis ont eu pour la première fois des discussions de haut niveau sur la façon de s’attaquer à la contrebande.
Les enquêtes menées par des groupes environnementaux ont contribué à stimuler l’action. En mai 2015, Greenpeace a signalé que de la mâche de totoaba était en vente dans un certain nombre de magasins à Guangzhou et Hong Kong. Cette année-là ont eu lieu les premières enquêtes officielles, qui ont également trouvé des spécimens en vente à Hong Kong et sur le continent.
Lors d’une conférence de la CITES en octobre 2016, la Chine, les États-Unis et le Mexique ont officiellement proposé de protéger ensemble le totoaba.
L’un des défis les plus difficiles à relever pour contrôler le commerce de la mâchoire de totoaba est de l’identifier, notamment à un poste de douane très fréquenté. Pour y remédier, en décembre 2016, divers organismes gouvernementaux, dont le Bureau d’État chinois pour le commerce des espèces menacées d’extinction, et des groupes environnementaux internationaux, le Natural Resources Defense Council et WildAid, ont organisé un atelier à Guangzhou. L’événement a réuni plus de 100 personnes, dont des représentants des autorités chinoises des douanes, de la pêche, des marchés et des garde-côtes.
Il a permis de présenter la technologie qui peut être utilisée pour identifier la mâchoire de totoaba et de publier un guide d’identification visuelle rapide à stocker sur les téléphones portables. Des représentants de l’US Fish and Wildlife Service et des autorités environnementales mexicaines ont également partagé leurs expériences en matière de conservation du totoaba.
En juillet 2017, un deuxième atelier a eu lieu à San Felipe, au Mexique, à proximité des habitats du totoaba et du vaquita. Ces deux initiatives de formation ont été essentielles pour permettre aux autorités douanières chinoises de démanteler leur première opération de contrebande de totoaba l’année suivante.
Qu’est-ce qui va suivre ?
Avec l’amélioration de la police, il y a un risque que la contrebande de mâchoires de totoaba se déplace maintenant plus loin dans la clandestinité, selon Bonnie Tang une militante de Greenpeace Hong Kong.
À Hong Kong, un seul cas de contrebande de mâchoires de totoaba a donné lieu à des accusations depuis 2015. Le procès-verbal d’une réunion de 2017 du comité consultatif sur les espèces menacées du département de l’agriculture, de la pêche et de la conservation de Hong Kong montre qu’aucune vessie de totoaba n’a été trouvée dans la région depuis sa première découverte en 2015 jusqu’à la fin de 2016.
Mais le commerce n’a pas cessé. Gary Stokes, ancien directeur de Sea Shepherd Asia, raconte que deux cinéastes allemands espérant documenter le commerce illégal de totoaba s’étaient, sur sa recommandation, rendus à Macao. En moins de quatre heures, ils ont trouvé quelqu’un prêt à leur vendre de la mâche de totoaba de qualité supérieure. On leur a montré des photos de la marchandise, qui se trouverait à Hong Kong, et on leur a dit qu’il n’y aurait aucun problème pour la faire expédier.
Malgré cela, Bonnie Tang pense que l’application accrue de la loi par les autorités douanières chinoises envoie un signal crucial aux commerçants et aux consommateurs. Une plus grande couverture médiatique aide également les gens à comprendre l’impact de la consommation de vessie natatoire de totoaba. Cette sensibilisation du public est cruciale, car la communication en ligne et la facilité des voyages continuent de stimuler sa popularité en tant qu’aliment « nutritionnel ».
Cela aidera sans doute une autre espèce de poisson actuellement menacée par la faim de la Chine pour la vessie natatoire, la perche du Nil. Mais pour le vaquita du Mexique, si proche du précipice de l’extinction, il faut faire beaucoup plus.
« Nous ne pouvons pas sauver le vaquita uniquement en nous attaquant à la contrebande de museaux de poisson », a déclaré Zeng Yan, soulignant que la protection de l’habitat est également cruciale. « Ils sont les seuls à pouvoir assurer la survie d’une espèce dans son habitat naturel », a-t-elle ajouté.