Mivel a bahaba sehol sincs, a kínai szájkereskedők a totoaba felé fordították figyelmüket. A totoaba azonban már válságban volt – a huszadik század elején és közepén Mexikó nagy mennyiségben exportálta a halat az Egyesült Államokba, ahol inkább a húsáért, mint az úszóhólyagjáért becsülték. Az 1970-es évekre a túlhalászás miatt felkerült az IUCN vörös listájára. A megnövekedett kínai kereslet miatt ma már a kritikusan veszélyeztetett fajok közé sorolják.
Nem csak a totoaba szenvedett. A Kaliforniai-öbölben a túlhalászás a totoabához hasonló méretű kis disznódelfinek is katasztrófát okozott. A vaquita gyakran véletlenül akad bele a finom szemű kopoltyúhálókba, amelyeket a halak kifogására használnak. Az IUCN szerint jelenleg már csak 18 felnőtt vaquita él.
A földalatti kereskedelem leleplezése
A totoaba és a vaquita sorsa csak 2013-ban került a nemzetközi figyelem középpontjába, amikor egy éber vámtiszt a mexikói határon az első amerikai totoaba-macska lefoglalását kezdeményezte.
Abban az évben egy mexikói vaquita-szakértő közzétett egy kutatást, amely szerint a meglévő védelmi intézkedések nem tudták megakadályozni a cet pusztulását. 2014-ben a Centre for Biological Diversity, egy amerikai természetvédelmi csoport nyílt levelet tett közzé, amelyben a kritikusan veszélyeztetett állat védelme érdekében a kopoltyúhálós halászat betiltását követelte.
Ez a levél arra késztette a kínai CITES veszélyeztetett fajokkal foglalkozó tudományos bizottságát, hogy vegye tudomásul ezeket a távoli fajokat. “Tudtuk, hogy szerepelnek a CITES függelékeiben, és hogy a kereskedelem tilos. De nem vettük észre a Kínával való kapcsolatot” – mondta Zeng Yan, a bizottság igazgatójának asszisztense.
Amikor Kína 2018-ban feltörte az első totoaba-csempészési ügyét, a bizottság távoli segítségével. A dél-kínai Guilin nemzetközi repülőterének egyik vámtisztviselője, aki nem volt biztos abban, hogy mit talált, elküldött egy képet a bizottság szakértőinek, és Zeng Yan segítségével azonosították a csempészárut totoaba-majomként.
“Csak az első vizsgálatunk során jöttünk rá, hogy létezik egy földalatti kereskedelem… A kereskedelmi és vámhivatalok első vonalbeli tisztviselői nem feltétlenül látták” – mondta Hua Ning, a Natural Resources Defense Council, egy amerikai érdekvédelmi csoport kínai irodájának ökológiai osztályának vezetője.
Egy közös bűnüldözési szövetség
Egyetlen országnak nehéz egy olyan illegális ellátási láncot kezelni, amely a fél világon át húzódik. Az együttműködési mechanizmusok felállítása is időbe telik. Kína és az Egyesült Államok csak 2015 júniusában folytatott először magas szintű megbeszéléseket a csempészet elleni küzdelemről.
A környezetvédelmi csoportok által végzett vizsgálatok segítettek a cselekvés ösztönzésében. 2015 májusában a Greenpeace jelentette, hogy Guangzhou és Hong Kong számos üzletében árulták a totoaba makkot. Még abban az évben megindultak az első hivatalos vizsgálatok, amelyek során Hongkongban és a szárazföldön is találtak eladó példányokat.
A 2016 októberében tartott CITES-konferencián Kína, az Egyesült Államok és Mexikó hivatalosan is javaslatot tett a totoaba maw közös védelmére.
A totoaba maw kereskedelmének ellenőrzésében az egyik legkeményebb kihívás a totoaba maw azonosítása, különösen egy forgalmas vámállomáson. Ennek megoldására 2016 decemberében különböző kormányzati szervek, köztük a veszélyeztetett fajok kereskedelmével foglalkozó kínai állami hivatal, valamint a Natural Resources Defense Council és a WildAid nemzetközi környezetvédelmi csoportok workshopot tartottak Guangzhou-ban. A rendezvényen több mint 100 ember vett részt, köztük a kínai vám-, halászati, piac- és parti őrség képviselői.
A rendezvényen bemutatták a totoaba-macska azonosítására használható technológiát, és kiadtak egy gyors vizuális azonosítási útmutatót, amelyet mobiltelefonon lehet tárolni. Az amerikai Fish and Wildlife Service és a mexikói környezetvédelmi hatóságok képviselői szintén megosztották a totoaba védelmével kapcsolatos tapasztalataikat.
2017 júliusában a mexikói San Felipében, a totoaba és a vaquita élőhelyeinek közelében tartották a második workshopot. Mindkét képzési kezdeményezés kulcsfontosságú volt abban, hogy a kínai vámhatóságok a következő évben fel tudták törni az első totoaba csempészetet.
Mi lesz ezután?
A jobb rendfenntartás miatt fennáll a veszélye annak, hogy a totoaba csempészete egyre inkább a föld alá kerül – mondta Bonnie Tang, a Greenpeace Hong Kong kampányfelelőse.
Hongkongban 2015 óta csak egy totoaba csempészete vezetett vádemeléshez. A hongkongi Mezőgazdasági, Halászati és Természetvédelmi Minisztérium Veszélyeztetett Fajok Tanácsadó Bizottságának 2017-es üléséről készült jegyzőkönyvek szerint a 2015-ös első felfedezéstől 2016 végéig egyetlen totoaba úszóhólyagot sem találtak a régióban.
A kereskedelem azonban nem állt le. Gary Stokes, a Sea Shepherd Asia korábbi igazgatója elmeséli, hogy két német filmes, akik az illegális totoaba-kereskedelem dokumentálását remélték, az ő ajánlására látogattak el Makaóra. Négy órán belül találtak valakit, aki hajlandó volt eladni nekik csúcsminőségű totoaba-maw-t. Képeket mutattak nekik az áruról, amely állítólag Hongkongban volt, és azt mondták nekik, hogy nem jelentene gondot átküldeni őket.
Ennek ellenére Bonnie Tang úgy gondolja, hogy a kínai vámhatóságok fokozott végrehajtása fontos jelzést küld mind a kereskedőknek, mind a fogyasztóknak. A nagyobb médiafelület is segít az embereknek megérteni a totoaba úszóhólyag fogyasztásának hatását. Ez a közvélemény tudatossága kulcsfontosságú, mivel az online kommunikáció és a könnyebb utazás tovább növeli a népszerűségét, mint “tápláló” élelmiszer.
Ez kétségtelenül segíteni fog egy másik halfajon, amelyet jelenleg Kína úszóhólyag-éhsége fenyeget, a nílusi sügéren. A kihalás szélén álló mexikói vaquita esetében azonban sokkal többet kell tenni.
“Nem menthetjük meg a vaquitát pusztán a halszálkacsempészet elleni küzdelemmel” – mondta Zeng Yan, rámutatva, hogy az élőhely védelme is kulcsfontosságú. “Csak így biztosítható, hogy a faj képes legyen a természetes élőhelyén fennmaradni” – tette hozzá.