Cu bahaba nicăieri, comercianții de mahala din China și-au îndreptat atenția către totoaba. Dar totoaba era deja în criză – la începutul și până la jumătatea secolului al XX-lea, Mexicul a exportat cantități mari de pește în Statele Unite, unde era apreciat mai degrabă pentru carnea sa decât pentru vezica de înot. În anii 1970, pescuitul excesiv a dus la includerea sa pe lista roșie a IUCN. Având în vedere cererea crescută din partea Chinei, acum este listat ca fiind în pericol critic de dispariție.
Nu doar totoaba a avut de suferit. Pescuitul excesiv în Golful California a însemnat, de asemenea, un dezastru pentru un mic marsuin de dimensiuni similare cu totoaba. Vaquita este adesea prinsă din greșeală în plasele de pescuit cu ochiuri fine folosite pentru capturarea peștelui. Potrivit UICN, în prezent mai sunt în viață doar 18 vaquita adulte.
Expunerea comerțului clandestin
Situația dificilă a totoaba și a vaquita a intrat în atenția internațională abia în 2013, când un ofițer de vamă vigilent a declanșat prima captură de mahala totoaba din SUA la granița cu Mexicul.
În acel an, un expert mexican în vaquita a publicat o cercetare care arăta că măsurile de conservare existente nu au reușit să împiedice uciderea cetaceelor. În 2014, Centrul pentru diversitate biologică, un grup de conservare din SUA, a publicat o scrisoare deschisă în care cerea interzicerea pescuitului cu setci pentru a proteja acest animal aflat în pericol critic de dispariție.
Această scrisoare a determinat Comisia științifică pentru speciile pe cale de dispariție CITES din China să ia act de aceste specii îndepărtate. „Știam că se aflau în anexele CITES și că comerțul era interzis. Dar nu ne dădusem seama de legătura cu China”, a declarat Zeng Yan, asistent al directorului comisiei.
Când China a rezolvat primul său caz de contrabandă cu totoaba în 2018, a fost cu ajutorul asistenței la distanță din partea comisiei. Un funcționar vamal de la aeroportul internațional din Guilin, în sudul Chinei, nesigur de ceea ce găsise, a trimis o imagine experților comisiei și, cu ajutorul lui Zeng Yan, a identificat contrabanda ca fiind mahala de totoaba.
„Abia în timpul primei noastre investigații ne-am dat seama că există un comerț subteran… Funcționarii comerciali și vamali din prima linie nu l-au văzut neapărat”, a declarat Hua Ning, șeful departamentului de ecologie de la biroul din China al Consiliului de Apărare a Resurselor Naturale, un grup american de advocacy.
O alianță comună de aplicare a legii
Este greu pentru o singură țară să abordeze un lanț de aprovizionare ilegală care se întinde pe jumătate din glob. De asemenea, este nevoie de timp pentru a crea mecanisme de cooperare. Abia în iunie 2015, China și SUA au purtat pentru prima dată discuții la nivel înalt cu privire la modul de abordare a contrabandei.
Investigațiile grupurilor de mediu au contribuit la stimularea acțiunii. În mai 2015, Greenpeace a semnalat că mahalaua totoaba se afla la vânzare într-un număr de magazine din Guangzhou și Hong Kong. În acel an au avut loc primele investigații oficiale, care au descoperit, de asemenea, exemplare de vânzare în Hong Kong și în China continentală.
În cadrul unei conferințe CITES din octombrie 2016, China, SUA și Mexic au propus în mod oficial să protejeze împreună mahalaua totoaba.
Una dintre cele mai dificile provocări în supravegherea comerțului cu mahalaua totoaba este identificarea acesteia, în special la un post vamal aglomerat. Pentru a aborda acest aspect, în decembrie 2016, diverse organisme guvernamentale, inclusiv Biroul de stat pentru comerțul cu specii pe cale de dispariție din China și grupurile internaționale de mediu Natural Resources Defense Council și WildAid, au organizat un atelier de lucru la Guangzhou. La eveniment au participat peste 100 de persoane, inclusiv reprezentanți ai autorităților chineze din domeniul vamal, al pescuitului, al piețelor și al pazei de coastă.
Au prezentat tehnologia care poate fi utilizată pentru a identifica mahalaua totoaba și au emis un ghid de identificare vizuală rapidă care să fie stocat pe telefoanele mobile. Reprezentanți ai US Fish and Wildlife Service și ai autorităților mexicane de mediu au împărtășit, de asemenea, experiențele lor în ceea ce privește conservarea totoaba.
În iulie 2017, un al doilea atelier a avut loc în San Felipe, Mexic, în apropiere de habitatele totoaba și vaquita. Ambele inițiative de formare au fost esențiale pentru a permite autorităților vamale chineze să anihileze prima lor operațiune de contrabandă cu totoaba în anul următor.
Ce urmează?
După o mai bună poliție, există riscul ca contrabanda cu maimuțe de totoaba să se deplaseze acum și mai mult în subteran, potrivit lui Bonnie Tang, militantă la Greenpeace Hong Kong.
În Hong Kong, doar un singur caz de contrabandă cu maimuțe de totoaba s-a soldat cu acuzații din 2015 încoace. Procesele-verbale preluate de la o reuniune din 2017 a Comitetului consultativ privind speciile pe cale de dispariție al Departamentului pentru agricultură, pescuit și conservare din Hong Kong arată că nu a fost găsită nicio vezică de înot totoaba în regiune de la prima sa descoperire în 2015 până la sfârșitul anului 2016.
Dar comerțul nu s-a oprit. Gary Stokes, fost director al Sea Shepherd Asia, povestește că doi regizori germani care sperau să documenteze comerțul ilegal cu totoaba au vizitat, la recomandarea sa, Macao. În patru ore au găsit pe cineva dispus să le vândă mahala de totoaba de cea mai bună calitate. Li s-au arătat fotografii ale mărfii, despre care se spunea că se află în Hong Kong, și li s-a spus că nu ar fi nicio problemă să le fie expediate.
În ciuda acestui fapt, Bonnie Tang crede că aplicarea sporită a legii de către autoritățile vamale chineze trimite un semnal crucial atât comercianților, cât și consumatorilor. O mai mare acoperire mediatică îi ajută, de asemenea, pe oameni să înțeleagă impactul consumului de vezică de înot totoaba. O astfel de conștientizare publică este crucială, deoarece comunicarea online și călătoriile mai ușoare continuă să sporească popularitatea sa ca aliment „nutritiv”.
Aceasta va ajuta, fără îndoială, o altă specie de pește amenințată în prezent de foamea Chinei pentru vezica de înot, bibanul de Nil. Dar pentru vaquita din Mexic, atât de aproape de prăpastia extincției, trebuie făcut mult mai mult.
„Nu putem salva vaquita doar prin combaterea contrabandei cu momeală de pește”, a declarat Zeng Yan, subliniind că protecția habitatului este, de asemenea, crucială. „Doar acestea pot asigura că o specie este capabilă să supraviețuiască în habitatul său natural”, a adăugat ea.