La contiguità temporale si verifica quando due stimoli sono sperimentati vicini nel tempo e, di conseguenza, si può formare un’associazione. Nel condizionamento pavloviano la forza dell’associazione tra lo stimolo condizionato (CS) e lo stimolo incondizionato (US) è ampiamente influenzata dalla contiguità temporale. Nel condizionamento operante, l’associazione tra il comportamento operante e il rinforzatore/punitore è anch’essa largamente influenzata dalla contiguità temporale. Il comportamento superstizioso si verifica come risultato della contiguità temporale tra un comportamento e un rinforzatore/punizione che è indipendente da quel comportamento.
Tu utilizzi aspetti della contiguità temporale ogni volta che fai un giudizio causale. Per esempio, quando il vostro stomaco si agita, in genere cercate di capire perché. Quando cercate di trovare la causa del vostro mal di stomaco, è più probabile che diate la colpa al cibo cinese che avete mangiato nel primo pomeriggio, rispetto al fast-food che avete mangiato la settimana prima. Questo perché hai mangiato il cibo cinese in un momento che era più vicino al momento in cui si è verificato il tuo mal di stomaco.