La contiguïté temporelle se produit lorsque deux stimuli sont expérimentés de manière rapprochée dans le temps et, en conséquence, une association peut se former. Dans le conditionnement pavlovien, la force de l’association entre le stimulus conditionné (CS) et le stimulus non conditionné (US) est largement affectée par la contiguïté temporelle. Dans le conditionnement opérant, l’association entre le comportement opérant et le renforçateur/punisseur est également largement affectée par la contiguïté temporelle. Le comportement superstitieux se produit en raison de la contiguïté temporelle entre un comportement et un renforçateur/punisseur qui est indépendant de ce comportement.
Vous utilisez des aspects de la contiguïté temporelle chaque fois que vous portez un jugement causal. Par exemple, lorsque votre estomac est dérangé, vous essayez généralement de comprendre pourquoi. Lorsque vous essayez de trouver la cause de votre mal d’estomac, il est plus probable que vous mettiez la faute sur la nourriture chinoise que vous avez mangée plus tôt dans l’après-midi, par opposition au fast-food que vous avez mangé la semaine précédente. En effet, vous avez mangé le plat chinois à un moment qui était plus proche de l’apparition de votre mal de ventre.