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Quando io e mia moglie ci siamo trasferiti nel nostro nuovo quartiere l’anno scorso, una delle prime cose che abbiamo fatto è stata camminare lungo la principale strada commerciale. Siamo stati felici di trovare un miscuglio eterogeneo di ristoranti, caffetterie, negozi di abbigliamento indipendenti e uffici professionali.

Un’attività si è distinta in particolare: una cooperativa alimentare (co-op), un negozio di alimentari e drogheria di proprietà dei soci che accoglie tutti gli acquirenti offrendo benefici speciali (come sconti e diritti di voto riguardanti le operazioni) ai membri che acquistano una quota del business. Come le CSA, le cooperative offrono accesso a carni e prodotti locali, coltivati biologicamente, che potrebbero non essere disponibili nelle normali drogherie o nei supermercati.

Siccome questa cooperativa è la drogheria a servizio completo più vicina a casa nostra, ci abbiamo fatto la spesa un bel po’ da quando l’abbiamo trovata. Quando è diventato chiaro che saremmo rimasti in questo quartiere per almeno due anni, abbiamo deciso di diventare soci paganti, acquistando una quota al costo di 100 dollari una tantum.

Se c’è una cooperativa alimentare vicino a dove vivi o lavori, potresti considerare di farci la spesa regolarmente o addirittura diventare membro. Ma ne varrebbe la pena?

Cos’è una cooperativa alimentare?

Secondo la Neighboring Food Co-op Association (NFCA), una rete di cooperative del New England, una cooperativa è “un’associazione autonoma di persone unite volontariamente per soddisfare i loro comuni bisogni e aspirazioni economiche, sociali e culturali attraverso un’impresa di proprietà comune e controllata democraticamente”. Anche se la struttura e le attività di specifiche cooperative possono variare, la maggior parte delle attività delle cooperative sono governate da questi principi guida (secondo l’International Cooperative Association, un’organizzazione commerciale cooperativa globale):

• Adesione aperta. L’adesione alla cooperativa è aperta a “tutte le persone in grado di utilizzare i servizi e disposte ad accettare le responsabilità dell’adesione”. Restrizioni sulla base della religione, della razza, del sesso o dell’associazione con qualsiasi altra classe protetta sono proibite. Un’importante eccezione: Una cooperativa può limitare l’adesione ai residenti del suo stato. Per esempio, la cooperativa a cui appartengo accetta come soci solo i residenti del Minnesota, anche se chiunque può fare acquisti lì.
• Proprietà dei soci. Ogni membro ha una quota di proprietà, nota come azione, nella cooperativa. I membri in genere devono comprare le loro azioni, anche se alcune cooperative possono offrire azioni gratuite ai dipendenti. Alcune cooperative permettono ai membri di acquistare una sola quota, mentre altre permettono ai membri di acquistare un numero illimitato di quote. Alcune cooperative offrono benefici finanziari per i proprietari, come sconti sulla spesa e rimborsi per il patrocinio (assegni mensili o annuali che rimborsano una parte dei tuoi acquisti durante il periodo). Alcune possono anche offrire dividendi basati sul numero di azioni possedute, anche se questo non è comune tra le cooperative alimentari. E poiché le leggi statali e federali proibiscono alle cooperative di offrire un ritorno annuale sugli investimenti superiore all’8%, non dovreste aspettarvi che la vostra adesione alla cooperativa vi renda ricchi.
• Considerazioni fiscali. Secondo la Small Business Administration, le cooperative con sede negli Stati Uniti sono designate come organizzazioni pass-through e non sono soggette alle imposte federali sulle imprese. Tuttavia, i membri sono soggetti a imposte personali su qualsiasi profitto o eccedenza restituita loro dalla cooperativa e non reinvestita nel business.
• Controllo dei membri. Una quota della cooperativa comporta il diritto di voto per i leader dell’organizzazione, i membri del consiglio e le iniziative strategiche intraprese dai leader o dal consiglio. Ogni socio ha gli stessi diritti di voto, anche se la cooperativa permette ai singoli soci di acquistare più di un’azione. Questo è noto come “un membro, un voto”. Ogni socio può candidarsi per un posto nel consiglio della cooperativa. I consigli della cooperativa possono anche organizzare comitati e sottocomitati, composti da membri volontari, per governare aspetti specifici delle operazioni della cooperativa o per consigliare iniziative strategiche. Tuttavia, il personale assunto – un direttore generale, manager di reparto e personale a ore – tipicamente supervisiona le operazioni quotidiane delle cooperative alimentari.
• Impegno per l’educazione, l’arricchimento e lo sviluppo della comunità. Molte cooperative dedicano tempo e risorse significative alla programmazione educativa, allo sviluppo della comunità e alle iniziative di sensibilizzazione. Per esempio, la nostra cooperativa ha corsi di cucina settimanali in cui i membri possono condividere le loro ricette e tecniche preferite con gli altri. Inoltre sponsorizza dozzine di CSA locali, organizzazioni senza scopo di lucro (cliniche, banche alimentari e rifugi), società di sviluppo del quartiere ed eventi ricorrenti (come la National Night Out).
• Concentrarsi su cibo e prodotti locali di alta qualità. Anche se ogni cooperativa alimentare è diversa, i membri e i consigli di amministrazione delle cooperative in genere cercano alimenti locali, biologici e di alta qualità e prodotti secchi che possono essere disponibili in quantità limitate, o non lo sono affatto, nei supermercati tradizionali. Possono anche stabilire stretti rapporti con i produttori locali che potrebbero non soddisfare i rigorosi standard di approvvigionamento di Whole Foods e di altre catene alimentari specializzate in cibi sani e di alta qualità.

Benefici della spesa in una cooperativa

Non è necessario essere soci per fare la spesa nella vostra cooperativa alimentare locale, anche se i soci in genere godono di vantaggi aggiuntivi non disponibili per gli acquirenti occasionali. Che tu ci vada regolarmente o ci faccia un salto solo occasionalmente per qualcosa che hai dimenticato (o che non riesci a trovare) al supermercato, i vantaggi della spesa in cooperativa sono numerosi:

1. Accesso a prodotti sani e freschi
Anche se la selezione di ogni cooperativa è diversa, le cooperative alimentari hanno tipicamente ampie sezioni di prodotti che si concentrano su ingredienti stagionali e di alta qualità. Gli acquirenti delle cooperative lavorano con fornitori che possono consegnare costantemente prodotti freschi. E poiché i clienti delle cooperative tendono ad apprezzare i prodotti freschi rispetto alle varietà confezionate o surgelate, le sezioni dei prodotti delle cooperative godono di alti tassi di rotazione, mantenendo i prodotti freschi e croccanti.

Al contrario, i supermercati economici con enormi sezioni di prodotti, standard di controllo della qualità inferiori e minore rotazione hanno maggiori probabilità di tenere in esposizione lattuga appassita, mele marroni e carote molli.

2. Sostenere l’agricoltura locale e su piccola scala
Anche se la maggior parte delle cooperative lavora con i distributori nazionali di cibo biologico, esse stringono rapporti con i piccoli produttori locali in misura maggiore rispetto ai supermercati o ai negozi di alimentari economici. Quando compri articoli coltivati o prodotti localmente nella tua cooperativa, stai sostenendo gli agricoltori e le aziende agricole della tua zona. Questo è vero a prescindere dalla stagione – per esempio, durante le visite di metà inverno alla nostra cooperativa, io e mia moglie siamo sempre felici di incontrare un tizio che distribuisce campioni del delizioso sciroppo d’acero che produce appena fuori città.

3. Essere socialmente responsabili
Anche se non è perfetto, le cooperative danno più valore alla responsabilità sociale rispetto ai grandi supermercati, che spesso fanno parte di grandi catene guidate principalmente dal profitto. Nel contesto degli acquisti delle cooperative, la responsabilità sociale può assumere molte forme. Per esempio, le cooperative tendono a tenere molti prodotti del commercio equo e solidale, come il caffè e il cioccolato. Per ottenere la denominazione di commercio equo e solidale, gli acquirenti devono pagare prezzi equi ai coltivatori e ai fornitori, spesso nei paesi in via di sviluppo. A loro volta, questi produttori devono aderire ad alti standard di trattamento dei lavoratori e pagare salari equi.

Al contrario, i produttori su larga scala che riforniscono le grandi catene di supermercati – compresi alcuni che si qualificano per la certificazione biologica – possono abitualmente maltrattare i loro lavoratori (come i lavoratori in Messico, riportati dal LA Times), alloggiandoli in baracche sovraffollate, di proprietà della società e trattenendo la paga fino alla fine della stagione del raccolto, vietando loro di cercare un altro impiego.

4. Ridurre l’impronta ambientale delle tue abitudini di spesa
Acquistare prodotti agricoli locali presso la tua cooperativa non fa bene solo all’economia agricola della tua zona, ma anche all’ambiente. Il cibo coltivato e venduto localmente, che l’USDA definisce come prodotti agricoli coltivati e venduti in un raggio di 400 miglia, richiede meno energia per il trasporto e l’immagazzinamento durante il suo ciclo di vita. La cooperativa in cui faccio la spesa definisce “locale” il fatto che provenga da un raggio di 250 miglia, e lavora con i produttori che si adattano a questa definizione, quando possibile. Al contrario, molti dei prodotti disponibili nel vicino supermercato economico, indipendentemente dalla stagione, provengono da posti come il Texas, l’Arizona, la California e il Messico – ovunque da 1.000 a più di 2.000 miglia di distanza.

Svantaggi dell’acquisto in una cooperativa

1. Generalmente non è l’ideale per la spesa intera
Anche se alcune cooperative alimentari sono molto estese, molte hanno un’impronta significativamente più piccola dei supermercati (comprese le catene nazionali come Whole Foods). Questo si traduce in meno spazio sugli scaffali e, potenzialmente, meno prodotti disponibili. E questo può rendere irrealistica la spesa completa nella vostra cooperativa locale.

Per esempio, la nostra cooperativa di quartiere ha solo una selezione sommaria di articoli per la cura della persona, come il dentifricio e la carta igienica, e articoli comuni per la casa, come il detersivo e i detergenti. Nessuno è disponibile all’ingrosso (nessun detersivo in formato gallone, per esempio). Quindi, se vi piace fare la spesa, i prodotti per la casa e gli articoli per la cura personale nello stesso viaggio, una cooperativa potrebbe non essere la scelta migliore.

2. Variazioni stagionali nella disponibilità di prodotti deperibili
Siccome le cooperative si riforniscono molto dai fornitori locali, in certi periodi dell’anno possono trovarsi a corto di prodotti freschi e altri prodotti deperibili. Queste carenze variano da cooperativa a cooperativa, in gran parte a seconda della posizione della cooperativa, del suo potere d’acquisto e della distribuzione geografica dei suoi fornitori.

Per esempio, in un viaggio di inizio gennaio alla nostra cooperativa, io e mia moglie eravamo frustrati nel trovare una misera selezione di pomodori – gli unici disponibili erano duri e costosi ceppi da serra coltivati nelle serre locali. Lo stesso giorno, il supermercato più vicino aveva una mezza dozzina di varietà di pomodori teneri ed economici, tutti presumibilmente coltivati nel sud-ovest degli Stati Uniti o in Messico. Naturalmente, se vivi in una regione più calda, la disponibilità di prodotti stagionali può essere meno di un problema.

3. Alcuni alimenti e prodotti possono essere più costosi dei negozi di alimentari tradizionali
Le cooperative alimentari tendono ad essere più piccole delle catene nazionali di supermercati come Kroger e Safeway, e anche quelle che appartengono alle reti regionali di cooperative hanno meno potere d’acquisto. Insieme agli alti standard di qualità delle cooperative e all’attenzione per i prodotti locali e biologici, questo porta a prezzi più alti.

Nello stesso viaggio in cooperativa all’inizio di gennaio, abbiamo speso 5,99 dollari per un sacchetto di arance navel organiche, 6,99 dollari per libbra per i cavoletti di Bruxelles organici, 4,99 dollari per una scatola da otto once di funghi ostrica organici, 3,99 dollari per un gallone di latte, 12,99 dollari per libbra per il caffè del commercio equo, e 3,98 dollari per un pacco di quattro rotoli di carta igienica. Ci siamo poi diretti al nostro supermercato locale per comprare alcuni articoli che non erano disponibili alla cooperativa. Mentre eravamo lì, abbiamo confrontato i prezzi di ciò che avevamo appena acquistato. Abbiamo trovato arance navel organiche a 4,99 dollari per sacchetto, cavoletti di Bruxelles organici a 4,99 dollari per libbra, una scatola da otto once di funghi ostrica organici a 4,59 dollari, un gallone di latte senza ormoni a 3,49 dollari, la stessa marca di caffè del commercio equo per 9 dollari.99 per libbra, e una confezione da quattro di carta igienica per $2.49.

4. Orari limitati
Se fai la spesa in orari strani a causa di un orario di lavoro non tradizionale, obblighi scolastici o altre ragioni, potresti avere problemi a trovare la tua cooperativa locale quando è aperta. Per esempio, la nostra cooperativa di quartiere è aperta dalle 8 alle 21 tutti i giorni, mentre il grande supermercato in fondo alla strada rimane aperto 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

Come diventare membro di una cooperativa alimentare

Anche se la procedura varia a seconda dell’organizzazione, unirsi a una cooperativa alimentare è di solito una cosa semplice. Io e mia moglie abbiamo compilato i documenti iniziali e pagato la nostra quota mentre eravamo in fila alla cassa, e la signora dietro di noi non si è nemmeno lamentata che la stavamo trattenendo.

Per iniziare, si compila un modulo con alcune informazioni di contatto di base, come indirizzo, numero di telefono ed e-mail. La maggior parte delle cooperative accettano contanti, assegni personali e le principali carte di credito (e la nostra ci permette di aggiungerli al costo del nostro ordine).

In seguito, ti viene dato un numero unico di membro e possibilmente una tessera con il tuo nome e numero, anche se alcune cooperative le spediscono una settimana o due dopo l’iscrizione iniziale. Dovresti anche ricevere un pacchetto di benvenuto con i dettagli dello statuto e dei regolamenti della cooperativa. E a seconda della tua cooperativa, potresti ricevere borse di tela per la spesa, sacchetti riutilizzabili per i prodotti, abbigliamento o armamentario di marca, libri di coupon e vari altri articoli (noi abbiamo ricevuto due barrette di cioccolato biologico all’iscrizione).

Una volta che sei ufficialmente nel sistema, puoi immediatamente godere dei benefici dell’iscrizione. Assicurati solo di dare al commesso il tuo numero di membro ogni volta che fai il check-out – è così che la cooperativa tiene traccia dei tuoi acquisti e determina gli eventuali benefici finanziari a cui hai diritto.

Benefici dell’iscrizione alla cooperativa

Se decidi di portare il tuo impegno nella cooperativa al livello successivo e acquisti una quota di adesione, puoi aspettarti di godere di tutti i benefici dello shopping cooperativo, più questi benefici:

1. Far parte di una comunità che la pensa come te
Quando compri una quota di socio in una cooperativa alimentare, entri immediatamente a far parte di un gruppo che la pensa come te e che si preoccupa dell’agricoltura sostenibile e del sostegno ai sistemi alimentari locali, oltre che di una filosofia aziendale che dà valore a qualcosa di più del profitto. Le cooperative fanno parte di una rete economica che dà la priorità al trattamento equo dei lavoratori in ogni fase della catena di approvvigionamento, dai braccianti che lavorano nei campi, ai lavoratori di linea che lavano e lavorano il raccolto, agli autisti dei camion che consegnano il cibo in tutto il paese, ai dipendenti che vedi nella cooperativa.

2. Sconti per la spesa, offerte e rimborsi per il patrocinio
Molte cooperative alimentari ricompensano i soci con vantaggi finanziari quali sconti per la spesa (per esempio, il 2% di sconto su ogni visita alla spesa o il 5% di sconto su una visita al mese), offerte per soli soci su singoli articoli e rimborsi mensili o annuali per il patrocinio, proporzionati all’importo speso durante il periodo coperto. A seconda di quanto fate acquisti presso la vostra cooperativa, questi vantaggi potrebbero presto compensare il costo della vostra quota associativa.

3. Potenziale accesso a una rete cooperativa più grande
Molte cooperative fanno parte di reti cooperative più grandi che offrono vantaggi, come sconti alla cassa e sconti sulle quote di iscrizione, ai membri di tutte le organizzazioni partecipanti. Per esempio, la nostra fa parte di una rete che include una mezza dozzina di altre cooperative alimentari nella nostra città. Se dobbiamo cucinare a casa dei nostri amici dall’altra parte della città, è bello poter fare un salto nella loro cooperativa locale per gli ingredienti dell’ultimo minuto e risparmiare qualche dollaro nel processo.

4. Influenza sulle attività e sulla direzione strategica della cooperativa
Come membro della cooperativa, sei libero di candidarti per un posto nel consiglio o di unirti a un sottocomitato che ti interessa. In questi ruoli, puoi contribuire a creare partnership con gruppi della comunità, trovare nuovi prodotti da vendere alla cooperativa e lanciare nuovi corsi o programmi per i soci. Se non volete essere un partecipante attivo, potete comunque esercitare il vostro diritto di voto per elevare persone che rispettate – spesso i vostri vicini – a posizioni di potere all’interno dell’organizzazione.

Come acquirente di un supermercato, non avete certo questo tipo di influenza. Anche come azionista al dettaglio in una società di supermercati quotata in borsa, la tua capacità di influenzare la direzione della società è probabilmente quasi nulla a causa della regola “una azione, un voto” della governance aziendale a scopo di lucro.

5. Opportunità di condividere e assorbire conoscenze
La maggior parte delle cooperative alimentari offre programmi educativi rilevanti, come corsi di cucina e di artigianato (per esempio, la nostra cooperativa ha recentemente sponsorizzato un corso sulla produzione di oli essenziali), seminari su aspetti della produzione e della distribuzione alimentare e serate di film educativi. A seconda della cooperativa, questi eventi possono essere gratuiti o avere una quota nominale, che in genere è scontata o eliminata per i membri della cooperativa. Sono generalmente condotti dai membri della cooperativa, fornendo una piattaforma per coloro che hanno conoscenze e competenze da condividere.

Svantaggi dell’adesione alla cooperativa

1. Richiede un investimento finanziario o un rapporto di lavoro
A meno che tu non sia un dipendente di una cooperativa per il quale l’adesione è un vantaggio lavorativo, aderire costa denaro. Io e mia moglie abbiamo pagato 100 dollari per la nostra quota, ma ho visto cooperative che fanno pagare da 35 a 200 dollari. Alcune cooperative offrono piani di pagamento per ammorbidire il colpo finanziario dell’adesione.

Per esempio, la nostra permette ai nuovi membri di pagare 10 dollari al mese per 10 mesi. Tuttavia, non puoi entrare in una cooperativa senza aprire il tuo portafoglio o diventare un dipendente. Sta a voi determinare se questo investimento di denaro o di tempo vale i benefici dell’adesione.

2. Nessuna garanzia di sconti, rimborsi per il patrocinio o ritorno sull’investimento
Anche se le cooperative alimentari hanno la possibilità di fornire ai membri incentivi finanziari come sconti sulla spesa e rimborsi per il patrocinio, non c’è garanzia che la vostra lo faccia. Dopo tutto, gli incentivi finanziari potrebbero non essere la massima priorità della vostra cooperativa. Invece, potrebbe scegliere di allocare le sue risorse finanziarie verso un’offerta di prodotti più ampia, salari più alti per i dipendenti e pagamenti più generosi ai fornitori. Inoltre, poiché il valore nominale delle quote associative di solito non fluttua, non dovreste aspettarvi di guadagnare un ritorno sul vostro investimento vendendo la vostra quota a un prezzo superiore a quello di acquisto.

3. Potrebbe essere più costoso di un supermercato
Anche se gli sconti, le offerte e i rimborsi del patronato possono alla fine compensare il costo della vostra quota associativa, fare la spesa nella vostra cooperativa potrebbe non essere mai un affare migliore – in termini di puro dollaro – della spesa in un supermercato. Per esempio, se costa in media il 20% in più comprare la spesa settimanale alla cooperativa rispetto al supermercato, anche dopo gli sconti per i soci e i rimborsi per il patronato, l’adesione alla cooperativa non avrà mai senso dal punto di vista finanziario.

4. Può sentirsi obbligato a fare la spesa nonostante le opzioni migliori
Le cooperative alimentari non richiedono ai soci di fare la spesa con una certa frequenza o di spendere un certo importo. Ma potresti comunque sentirti obbligato a farlo, sia per aumentare i potenziali incentivi finanziari come i rimborsi per il patrocinio e gli sconti sulla spesa, sia perché ti senti in colpa per non sostenere un’organizzazione di cui fai parte. Questo sentimento di obbligo potrebbe interferire con le abitudini di spesa o alimentari della vostra famiglia.

Per esempio, da quando ci siamo iscritti, io e mia moglie abbiamo fatto la maggior parte della nostra spesa alimentare nella nostra cooperativa locale. Ci sono state volte in cui, non riuscendo a trovare un particolare ingrediente (di solito prodotti non locali o ingredienti etnici) presso la cooperativa, lo abbiamo omesso da una ricetta per la cena piuttosto che fare un’altra fermata al supermercato più vicino, dove sarebbe stato più probabile trovarlo.

Parola finale

Mia moglie ed io eravamo entusiasti di trovare una cooperativa alimentare di proprietà dei soci così vicina alla nostra nuova casa. Ma prima di sborsare 100 dollari e diventare soci, abbiamo valutato attentamente i pro e i contro dell’adesione. Avremmo fatto acquisti in modo costante? Potevamo permetterci di fare la maggior parte della nostra spesa lì, dato che i prezzi erano generalmente più alti che al supermercato? Avremmo approfittato degli altri vantaggi dell’adesione, come votare alle elezioni del consiglio di amministrazione e far parte di gruppi di consulenza?

Alla fine, abbiamo deciso di aderire perché volevamo sentirci investiti nel nostro nuovo quartiere e abbiamo apprezzato la natura affiatata della comunità cooperativa. (Abbiamo anche finito per unirci al birrificio cooperativo dall’altra parte della strada – quella decisione non è stata altrettanto difficile da prendere)

Ma la nostra esperienza non è universale. Prima di prendere l’impegno finanziario di entrare nella vostra cooperativa alimentare locale, chiedetevi se ha senso per la vostra famiglia. Anche se decidete di non aderire, la porta della vostra cooperativa sarà ancora aperta. Se non riuscite a trovare la pera perfetta o la radice esotica al supermercato, potete sempre sbirciare nella cooperativa.

Fai la spesa o fai parte di una cooperativa alimentare?