Cuando mi mujer y yo nos mudamos a nuestro nuevo barrio el año pasado, una de las primeras cosas que hicimos fue caminar por su principal calle comercial. Nos alegramos de encontrar una mezcla variada de restaurantes, cafeterías, tiendas de ropa independientes y despachos profesionales.
Un negocio destacó en particular: una cooperativa de alimentación (co-op), una tienda de alimentos y comestibles propiedad de sus miembros que acoge a todos los compradores y ofrece beneficios especiales (como descuentos y derechos de voto en relación con las operaciones) a los miembros que compran una participación en el negocio. Al igual que las CSA, las cooperativas ofrecen acceso a carnes y productos locales cultivados de forma ecológica que no están disponibles en las tiendas de comestibles o supermercados habituales.
Dado que esta cooperativa es la tienda de comestibles con todos los servicios más cercana a nuestra casa, hemos comprado allí con bastante frecuencia desde que la encontramos. Cuando nos dimos cuenta de que nos íbamos a quedar en este barrio durante al menos dos años, decidimos convertirnos en socios de pago, comprando una acción con un coste único de 100 dólares.
Si hay una cooperativa de alimentación cerca de donde vives o trabajas, puede que te plantees comprar allí regularmente o incluso hacerte socio. Pero, ¿merece la pena?
¿Qué es una cooperativa de alimentación o de comestibles?
Según la Neighboring Food Co-op Association (NFCA), una red de cooperativas de Nueva Inglaterra, una cooperativa es «una asociación autónoma de personas unidas voluntariamente para satisfacer sus necesidades y aspiraciones económicas, sociales y culturales comunes a través de una empresa de propiedad conjunta y controlada democráticamente». Aunque la estructura y las actividades de las cooperativas específicas pueden variar, la mayoría de las actividades de las cooperativas se rigen por estos principios rectores (según la Asociación Internacional de Cooperativas, una organización mundial de comercio cooperativo):
- Membresía abierta. La afiliación a la cooperativa está abierta a «todas las personas capaces de utilizar los servicios y dispuestas a aceptar las responsabilidades de la afiliación». Están prohibidas las restricciones por motivos de religión, raza, género o asociación con cualquier otra clase protegida. Hay una excepción importante: Una cooperativa puede restringir la afiliación a los residentes de su estado. Por ejemplo, la cooperativa a la que pertenezco sólo acepta como miembros a los residentes de Minnesota, aunque cualquiera puede comprar allí.
- Propiedad de los miembros. Cada miembro tiene una participación, conocida como acción, en la cooperativa. Los socios suelen tener que comprar sus acciones, aunque algunas cooperativas pueden ofrecer acciones gratuitas a los empleados. Algunas cooperativas sólo permiten a los socios comprar una sola acción, mientras que otras permiten a los socios comprar un número ilimitado de acciones. Algunas cooperativas ofrecen ventajas financieras a los propietarios, como descuentos en las compras y reembolsos por mecenazgo (cheques mensuales o anuales que reembolsan una parte de las compras realizadas durante el periodo). Algunas pueden incluso ofrecer dividendos en función del número de acciones que se posean, aunque esto no es habitual entre las cooperativas alimentarias. Y dado que las leyes estatales y federales prohíben a las cooperativas ofrecer un rendimiento anual de la inversión superior al 8%, no debe esperar que su pertenencia a la cooperativa le haga rico.
- Consideraciones fiscales. Según la Administración de la Pequeña Empresa, las cooperativas con sede en EE.UU. están designadas como organizaciones de paso y no están sujetas a los impuestos empresariales federales. Sin embargo, los socios son responsables de los impuestos personales sobre los beneficios o excedentes que la cooperativa les devuelve y que no se reinvierten en la empresa.
- Control de los socios. Una acción de la cooperativa viene con el derecho a votar por los líderes de la organización, los miembros del consejo y las iniciativas estratégicas emprendidas por los líderes o el consejo. Cada miembro tiene el mismo derecho de voto, incluso si su cooperativa permite a los miembros individuales comprar más de una acción. Esto se conoce como «un socio, un voto». Cualquier miembro puede presentarse a un puesto en el consejo de administración de la cooperativa. Los consejos de administración de las cooperativas también pueden organizar comités y subcomités, dotados de miembros voluntarios, para gobernar aspectos específicos de las operaciones de la cooperativa o asesorar sobre iniciativas estratégicas. Sin embargo, el personal contratado -un gerente general, gerentes de departamento y empleados por hora- suele supervisar las operaciones cotidianas de las cooperativas de alimentos.
- Compromiso con la educación, el enriquecimiento y el desarrollo de la comunidad. Muchas cooperativas dedican mucho tiempo y recursos a la programación educativa y al desarrollo de la comunidad y a las iniciativas de divulgación. Por ejemplo, nuestra cooperativa tiene clases de cocina semanales en las que los miembros pueden compartir sus recetas y técnicas favoritas con los demás. También patrocina docenas de CSA locales, organizaciones sin ánimo de lucro (clínicas, bancos de alimentos y refugios), corporaciones de desarrollo vecinal y eventos recurrentes (como el National Night Out).
- Centrarse en alimentos y productos locales de alta calidad. Aunque cada cooperativa de alimentación es diferente, los miembros y los consejos de administración de las cooperativas suelen buscar alimentos y productos secos locales, orgánicos y de alta calidad que pueden estar disponibles en cantidades limitadas, o no en absoluto, en los supermercados tradicionales. También pueden establecer relaciones estrechas con productores locales que pueden no cumplir con los rigurosos estándares de abastecimiento de Whole Foods y otras cadenas de tiendas de comestibles especializadas en alimentos saludables y de alta calidad.
Beneficios de comprar en una cooperativa
No es necesario ser socio para comprar en su cooperativa local de comestibles, aunque los socios suelen disfrutar de beneficios adicionales que no están disponibles para los compradores ocasionales. Tanto si va con regularidad como si sólo va de vez en cuando a por algo que se le ha olvidado (o que no encuentra) en el supermercado, las ventajas de comprar en una cooperativa son numerosas:
1. Acceso a productos frescos y saludables
Aunque la selección de cada cooperativa es diferente, las cooperativas de alimentación suelen tener amplias secciones de productos que se centran en ingredientes de temporada y de alta calidad. Los compradores de las cooperativas trabajan con proveedores que pueden suministrar constantemente productos frescos. Y como los clientes de las cooperativas tienden a valorar los productos frescos por encima de las variedades envasadas o congeladas, las secciones de productos de las cooperativas gozan de altos índices de rotación, lo que mantiene los productos frescos y crujientes.
Por el contrario, los supermercados económicos con secciones de productos enormes, normas de control de calidad más bajas y menos rotación son más propensos a mantener en exposición lechugas marchitas, manzanas doradas y zanahorias blandas.
2. Apoyar la agricultura local a pequeña escala
Aunque la mayoría de las cooperativas trabajan con distribuidores nacionales de alimentos ecológicos, también establecen relaciones con productores locales a pequeña escala en mayor medida que los supermercados o tiendas de descuento. Cuando compras artículos cultivados o producidos localmente en tu cooperativa, estás apoyando a los agricultores y negocios agrícolas de tu zona. Esto es así independientemente de la estación del año; por ejemplo, en los viajes de mediados de invierno a nuestra cooperativa, mi mujer y yo siempre estamos encantados de encontrarnos con un tipo que reparte muestras del delicioso sirope de arce que produce a las afueras de la ciudad.
3. Ser socialmente responsable
Aunque no son perfectas, las cooperativas valoran más la responsabilidad social que los grandes supermercados, que a menudo forman parte de grandes cadenas movidas principalmente por el afán de lucro. En el contexto de las compras de las cooperativas, la responsabilidad social puede adoptar muchas formas. Por ejemplo, las cooperativas suelen tener muchos productos de comercio justo, como café y chocolate. Para obtener la denominación de comercio justo, los compradores deben pagar precios justos a los cultivadores y proveedores, a menudo en países en desarrollo. A su vez, estos productores deben cumplir con altos estándares de trato a los trabajadores y pagar salarios justos.
Por el contrario, los productores a gran escala que abastecen a las grandes cadenas de supermercados -incluyendo algunos que califican para la certificación orgánica- pueden maltratar rutinariamente a sus trabajadores (como los trabajadores en México, reportados por el LA Times), alojándolos en chozas hacinadas, propiedad de la empresa y reteniendo el pago hasta el final de la temporada de cosecha, prohibiéndoles efectivamente buscar otro empleo.
4. Reducir la huella medioambiental de tus hábitos de compra
Comprar productos agrícolas locales en tu cooperativa no sólo es bueno para la economía agrícola de tu zona, sino también para el medio ambiente. Los alimentos cultivados y vendidos localmente, que el USDA define como productos agrícolas cultivados y vendidos en un radio de 400 millas, requieren menos energía para su transporte y almacenamiento a lo largo de su ciclo de vida. La cooperativa en la que compro define lo «local» como aquello que procede de un radio de 250 millas, y trabaja con productores que se ajustan a esta definición siempre que es posible. En cambio, muchos de los productos disponibles en el supermercado económico más cercano, independientemente de la temporada, proceden de lugares como Texas, Arizona, California y México, a una distancia de entre 1.000 y 2.000 millas.
Desventajas de comprar en una cooperativa
1. Generalmente no es ideal para comprar en toda la casa
Aunque algunas cooperativas de comestibles se extienden, muchas tienen huellas significativamente más pequeñas que los supermercados (incluyendo cadenas nacionales como Whole Foods). Esto se traduce en menos espacio en las estanterías y, potencialmente, menos productos disponibles. Por ejemplo, la cooperativa de nuestro barrio sólo tiene una selección superficial de artículos de cuidado personal, como pasta de dientes y papel higiénico, y artículos domésticos comunes, como detergente y limpiadores. No hay ninguno disponible a granel (no hay detergente de un galón, por ejemplo). Por lo tanto, si le gusta comprar alimentos, artículos para el hogar y para el cuidado personal en el mismo viaje, una cooperativa podría no ser su mejor opción.
2. Variaciones estacionales en la disponibilidad de productos perecederos
Dado que las cooperativas se abastecen en gran medida de proveedores locales, pueden enfrentarse a la escasez de productos frescos y otros productos perecederos en ciertas épocas del año. Esta escasez varía de una cooperativa a otra, dependiendo en gran medida de su ubicación, su poder adquisitivo y la distribución geográfica de sus proveedores.
Por ejemplo, en un viaje a principios de enero a nuestra cooperativa, mi mujer y yo nos sentimos frustrados al encontrar una escasa selección de tomates: los únicos disponibles eran variedades duras y caras cultivadas en invernaderos locales. Ese mismo día, el supermercado más cercano tenía media docena de variedades de tomates tiernos y asequibles, todos ellos presumiblemente cultivados en el suroeste de Estados Unidos o en México. Por supuesto, si usted vive en una región más cálida, la disponibilidad de productos de temporada puede ser un problema menor.
3. Algunos alimentos y productos pueden ser más caros que en las tiendas de comestibles tradicionales
Las cooperativas de comestibles tienden a ser más pequeñas que las cadenas de supermercados nacionales como Kroger y Safeway, e incluso las que pertenecen a redes de cooperativas regionales tienen menos poder de compra. Esto, unido a los elevados estándares de calidad de las cooperativas y a su enfoque en los productos locales y ecológicos, hace que los precios sean más elevados.
En el mismo viaje a principios de enero a la cooperativa, gastamos 5,99 dólares por una bolsa de naranjas de ombligo ecológicas, 6,99 dólares por una libra de coles de Bruselas ecológicas, 4,99 dólares por una caja de ocho onzas de setas de ostra ecológicas, 3,99 dólares por un galón de leche, 12,99 dólares por una libra de café de comercio justo y 3,98 dólares por un paquete de cuatro rollos de papel higiénico. Luego nos dirigimos a nuestro supermercado local para comprar algunos artículos que no estaban disponibles en la cooperativa. Allí comparamos los precios de lo que acabábamos de comprar. Encontramos naranjas de ombligo ecológicas por 4,99 dólares la bolsa, coles de Bruselas ecológicas por 4,99 dólares la libra, una caja de ocho onzas de setas de ostra ecológicas por 4,59 dólares, un galón de leche sin hormonas por 3,49 dólares, la misma marca de café de comercio justo por 9 dólares.99 por libra, y un paquete de cuatro de papel higiénico por $2.49.
4. Horarios limitados
Si usted hace sus compras de comestibles en horas extrañas debido a un horario de trabajo no tradicional, las obligaciones de la escuela, o de otras razones, usted podría tener problemas para encontrar su cooperativa local cuando está abierto. Por ejemplo, la cooperativa de nuestro barrio abre de 8 de la mañana a 9 de la noche todos los días, mientras que el gran supermercado que hay al final de la calle está abierto las 24 horas del día.
Cómo hacerse socio de una cooperativa de alimentación
Aunque el procedimiento varía según la organización, hacerse socio de una cooperativa de alimentación suele ser un asunto sencillo. Mi mujer y yo rellenamos el papeleo inicial y pagamos nuestra parte mientras estábamos en la cola de la caja, y la señora que estaba detrás de nosotros ni siquiera se quejó de que la estuviéramos retrasando.
Para empezar, hay que rellenar un formulario con algunos datos básicos de contacto, como la dirección, el número de teléfono y el correo electrónico. La mayoría de las cooperativas aceptan dinero en efectivo, cheques personales y las principales tarjetas de crédito (y la nuestra nos permite añadirlo al coste de nuestro pedido).
A continuación, se le da un número de socio único y posiblemente una tarjeta de socio con su nombre y número, aunque algunas cooperativas las envían por correo una o dos semanas después de la inscripción inicial. También debería recibir un paquete de bienvenida con los estatutos y reglamentos de la cooperativa. Y, dependiendo de la cooperativa, puede recibir bolsas de lona para la compra, bolsas reutilizables para los productos, ropa de marca o parafernalia, libros de cupones y otros artículos (nosotros recibimos dos barritas de chocolate ecológico al inscribirnos).
Una vez que esté oficialmente en el sistema, podrá disfrutar inmediatamente de las ventajas de ser miembro. Sólo tienes que asegurarte de dar al dependiente tu número de socio cada vez que pases por caja; así es como la cooperativa hace un seguimiento de tus compras y determina a qué beneficios financieros, si los hay, tienes derecho.
Beneficios de ser socio de la cooperativa
Si decides llevar tu compromiso con la cooperativa al siguiente nivel y comprar una acción de socio, puedes esperar disfrutar de todos los beneficios de las compras en la cooperativa, además de estos beneficios de socio:
1. Formar parte de una comunidad afín
Cuando adquiere una acción de socio en una cooperativa de alimentación, pasa inmediatamente a formar parte de un grupo afín que se preocupa por la agricultura sostenible y el apoyo a los sistemas alimentarios locales, así como de una filosofía empresarial que valora algo más que el resultado final. Las cooperativas forman parte de una red económica que da prioridad al trato justo de los trabajadores en cada paso de la cadena de suministro, desde los obreros que trabajan en los campos, pasando por los trabajadores de línea que lavan y procesan la cosecha, hasta los conductores de camiones que reparten los alimentos por todo el país, hasta los empleados que ves en la cooperativa.
2. Descuentos en las compras, ofertas y reembolsos por mecenazgo
Muchas cooperativas de alimentación recompensan a los socios con ventajas económicas como descuentos en las compras (por ejemplo, un 2% de descuento en cada visita a la tienda o un 5% de descuento en una visita al mes), ofertas exclusivas para socios en artículos individuales y reembolsos por mecenazgo mensuales o anuales proporcionales a la cantidad que haya gastado durante el periodo cubierto. Dependiendo de cuánto compre en su cooperativa, estos beneficios podrían compensar pronto el coste de su cuota de socio.
3. Acceso potencial a una red de cooperativas más grande
Muchas cooperativas forman parte de redes de cooperativas más grandes que ofrecen ventajas, como descuentos en la caja y en las cuotas de las clases, para los socios de todas las organizaciones participantes. Por ejemplo, la nuestra forma parte de una red que incluye media docena de cooperativas de alimentación en nuestra ciudad. Si tenemos que cocinar en casa de nuestros amigos, es bueno poder ir a su cooperativa local a por los ingredientes de última hora y ahorrarnos unos cuantos dólares en el proceso.
4. Influencia sobre las actividades y la dirección estratégica de la cooperativa
Como miembro de la cooperativa, eres libre de presentarte a un puesto en el consejo o de unirte a un subcomité que te interese. En estas funciones, puedes ayudar a forjar asociaciones con grupos de la comunidad, encontrar nuevos productos para vender en la cooperativa y lanzar nuevas clases o programas para los miembros. Si no quiere participar activamente, puede ejercer su derecho a voto para elevar a personas que respeta -a menudo sus vecinos- a puestos de poder dentro de la organización.
Como comprador de un supermercado, ciertamente no tiene este tipo de influencia. Incluso como accionista minorista de una empresa de supermercados que cotiza en bolsa, su capacidad para influir en la dirección de la empresa es probablemente casi nula debido a la regla de «una acción, un voto» del gobierno corporativo con fines de lucro.
5. Oportunidades para compartir y absorber conocimientos
La mayoría de las cooperativas de alimentación ofrecen una programación educativa relevante, como clases de cocina y artesanía (por ejemplo, nuestra cooperativa patrocinó recientemente un curso sobre la elaboración de sus propios aceites esenciales), seminarios sobre aspectos de la producción y distribución de alimentos y noches de cine educativo. Dependiendo de la cooperativa, estos eventos pueden ser gratuitos o tener una cuota nominal, que normalmente se descuenta o no se aplica a los miembros de la cooperativa. Por lo general, están dirigidos por miembros de la cooperativa, proporcionando una plataforma para que aquellos que tienen conocimientos y habilidades los compartan.
Desventajas de ser miembro de una cooperativa
1. Requiere una inversión financiera o una relación laboral
A menos que sea un empleado de la cooperativa para el que la membresía es una ventaja de empleo, cuesta dinero para unirse. Mi mujer y yo pagamos 100 dólares por nuestra cuota, pero he visto cooperativas que cobran desde 35 dólares hasta 200 dólares. Algunas cooperativas ofrecen planes de pago para suavizar el golpe financiero de la afiliación.
Por ejemplo, la nuestra permite a los nuevos miembros pagar 10 dólares al mes durante 10 meses. Aun así, no puedes unirte a una cooperativa sin abrir tu cartera o convertirte en un empleado. Depende de usted determinar si esta inversión de dinero o tiempo merece la pena por los beneficios de la afiliación.
2. No se garantizan los descuentos, los reembolsos por patrocinio ni el retorno de la inversión
Aunque las cooperativas de alimentación tienen la capacidad de ofrecer a los socios incentivos financieros como descuentos en las compras y reembolsos por patrocinio, no hay garantía de que la suya lo haga. Después de todo, los beneficios financieros pueden no ser la mayor prioridad de su cooperativa. En su lugar, puede optar por destinar sus recursos financieros a ampliar la oferta de productos, aumentar los salarios de los empleados y realizar pagos más generosos a los proveedores. Además, dado que los valores nominales de las acciones de los socios no suelen fluctuar, no debería esperar obtener un rendimiento de su inversión vendiendo su acción por más de su precio de compra.
3. Podría ser más caro que un supermercado
Aunque los descuentos, las ofertas y los reembolsos por patrocinio pueden llegar a compensar el coste de su acción de socio, comprar en su cooperativa puede no ser nunca una mejor oferta -en términos puramente monetarios- que comprar en un supermercado. Por ejemplo, si le cuesta una media del 20% más comprar sus alimentos semanales en su cooperativa que en el supermercado, incluso después de los descuentos a los socios y los reembolsos por patrocinio, su afiliación a la cooperativa nunca tendrá sentido desde el punto de vista financiero.
4. Puede sentirse obligado a comprar allí a pesar de tener mejores opciones
Las cooperativas de alimentación no exigen a los socios que compren con una determinada frecuencia o que gasten una determinada cantidad. Sin embargo, es posible que se sienta obligado a hacerlo, ya sea para potenciar posibles incentivos económicos como reembolsos por patrocinio y descuentos en las compras, o porque se siente culpable por no apoyar a una organización a la que pertenece. Este sentimiento de obligación podría interferir en los hábitos de compra o de alimentación de su hogar.
Por ejemplo, desde que nos afiliamos, mi mujer y yo hemos hecho la mayor parte de nuestras compras de alimentos en nuestra cooperativa local. Ha habido ocasiones en las que, al no poder encontrar un ingrediente concreto (normalmente productos no locales o ingredientes étnicos) en la cooperativa, lo hemos omitido en una receta para la cena en lugar de hacer otra parada en el supermercado más cercano, donde sería más probable encontrarlo.
Palabra final
Mi mujer y yo estábamos encantados de encontrar una cooperativa de alimentos propiedad de los socios tan cerca de nuestro nuevo hogar. Pero antes de desembolsar 100 dólares y hacernos socios, evaluamos cuidadosamente los pros y los contras de unirnos. ¿Compraríamos allí constantemente? ¿Podríamos incluso permitirnos hacer la mayor parte de nuestras compras allí, dado que los precios eran generalmente más altos que en el supermercado? ¿Aprovecharíamos otras ventajas de la afiliación, como votar en las elecciones de la junta directiva y formar parte de grupos consultivos?
Al final, decidimos unirnos porque queríamos sentirnos implicados en nuestro nuevo barrio y apreciábamos el carácter cercano de la comunidad cooperativa. (También acabamos uniéndonos a la cervecería cooperativa de enfrente – esa decisión no fue tan difícil de tomar.)
Pero nuestra experiencia no es universal. Antes de asumir el compromiso financiero de unirse a su cooperativa local de alimentación, pregúntese si tiene sentido para su familia. Aunque decida no hacerse socio, la puerta de su cooperativa seguirá abierta. Si no encuentra esa pera perfecta o ese tubérculo exótico en el supermercado de renombre, siempre puede echar un vistazo a la cooperativa.
¿Compras o perteneces a una cooperativa de alimentación?