Free Press

Het behoeft nauwelijks betoog dat de diagnose kanker en de daaropvolgende behandeling van de ziekte een schokkende en schrijnende ervaring kan zijn die diep ingrijpt in hoe we ons voelen.

Maar in de afgelopen tien jaar of meer zijn onderzoekers de diepte van het verband tussen kanker en onze geestelijke toestand gaan waarderen.

Misschien, zo vroegen wetenschappers zich af, is er iets diepzinnigers aan de hand dan de schijnbaar doodgewone verklaring dat “als je te horen krijgt dat je kanker hebt, je depressief wordt”.

Het verhaal kreeg deze week een fascinerende wending, toen nieuw Amerikaans onderzoek suggereerde dat kankercellen actief chemische stoffen zouden kunnen vrijgeven die onze stemming kunnen beïnvloeden, en ons meer kans geven om depressief te worden.

Hoewel bij de studie alleen ratten betrokken waren, geen mensen, zou het een mijlpaal zijn in het begrijpen van de relatie tussen kanker en depressie, als de resultaten toepasbaar zijn bij mensen. Omdat het begrijpen van dit verband wetenschappers in staat zou kunnen stellen manieren te ontwikkelen om het te voorkomen of te behandelen.

Kanker en depressie

Het verband tussen depressie en kanker is een sterk verband. Bijna tweederde van de borstkankerpatiënten heeft bijvoorbeeld een vorm van stemmingsstoornis, en soortgelijke cijfers zijn gevonden bij patiënten met andere vormen van de ziekte.

Maar dit heeft een grotere kostenpost dan alleen menselijk geluk. Er zijn sterke aanwijzingen dat depressieve kankerpatiënten het in feite slechter doen dan hun ‘gelukkigere’ tegenhangers.

In een vorig jaar gepubliceerd artikel werd bijvoorbeeld vastgesteld dat bij 205 kankerpatiënten die psychologisch werden beoordeeld en 15 jaar lang werden gevolgd,

Depressieve symptomologie was de meest consistente psychologische voorspeller van een kortere overlevingsduur

Er zijn verschillende mogelijke redenen voor dit. Het kan zijn dat mensen die al depressief zijn voordat de diagnose wordt gesteld, zich niet geroepen voelen om naar de dokter te gaan voor screening of om de symptomen van kanker te melden totdat het te laat is voor een effectieve behandeling.

Een andere, meer waarschijnlijke verklaring is dat mensen die tijdens de behandeling depressief worden, om welke reden dan ook, minder geneigd zijn om door te gaan met het nemen van kankermedicijnen of invasieve procedures uit te voeren, en daar zijn aanwijzingen voor.

Hoe dan ook, het begrijpen van de hoofdoorzaak van depressie bij kankerpatiënten is de sleutel tot het voorkomen van de effecten ervan.

Hoe kan kanker depressie veroorzaken?

In een paper dat deze week is gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, begonnen dr. Leah Pyter en haar collega’s van de Universiteit van Chicago met het idee dat depressie bij kankerpatiënten drie hoofdoorzaken zou kunnen hebben.

Ten eerste kan, zoals hierboven vermeld, het ontdekken dat je kanker hebt, je op zichzelf al depressief maken – om redenen die we allemaal kunnen begrijpen en waar we ons in kunnen inleven.

Een tweede reden zouden de onaangename bijwerkingen van kankertherapie kunnen zijn. Chemotherapie, bestraling en chirurgie redden weliswaar levens, maar hebben allemaal effecten die ons geestelijk welzijn kunnen veranderen.

Maar de Amerikaanse onderzoekers stellen dat chemische stoffen die door de kanker zelf worden geproduceerd, een rol zouden kunnen spelen. Kankercellen scheiden een reeks chemische stoffen af die van invloed zijn op de manier waarop ons lichaam werkt, dus het is niet zo vergezocht om te denken dat ze van invloed kunnen zijn op hoe we denken en ons voelen.

Dr. Pyter en haar collega’s gingen op zoek om te zien of ze dergelijke stemmingsveranderende chemische veranderingen konden detecteren.

In een reeks experimenten vergeleken zij het gedrag en de hersenchemie van gezonde ratten met die van ratten die borstkanker hadden ontwikkeld.

Breinveranderingen

Vergeleken met gezonde ratten, ontdekte het team van Dr. Pyter dat ratten die kanker ontwikkelden ook een reeks gedragingen ontwikkelden waarvan men dacht dat het symptomen van depressie waren, zoals het begraven van knikkers en het niet kunnen zwemmen. Maar in tegenstelling tot ratten met acute ziekten zoals een bacteriële infectie, vertoonden zij geen ander kenmerkend ‘ziektegedrag’ zoals niet eten, minder sociale interactie of meer tijd doorbrengen met slapen, wat suggereert dat de ratten zich niet alleen ‘ziek voelden’.

‘Ziektegedrag’ wordt nu verondersteld te worden veroorzaakt door chemische stoffen genaamd cytokinen, die door het immuunsysteem worden geproduceerd tijdens een infectie. Het feit dat de ratten sommige gedragingen vertoonden, maar andere niet, leidde de onderzoekers ertoe te kijken naar de exacte cytokinen die door de dieren werden geproduceerd.

Ratten met tumoren vertoonden allemaal hogere niveaus van drie specifieke cytokinen – IL-1β, IL-6 en TNFα – in hun tumoren, hun bloed en hun hersenen. Al deze stoffen zijn eerder in verband gebracht met gedragsveranderingen na infectie of hersenletsel.

Zoals de onderzoekers in hun artikel aangeven, zijn verhoogde niveaus van cytokinen, zelfs op gematigde niveaus, in verband gebracht met leermoeilijkheden en emotionele problemen bij mensen. Het team van Dr. Pyter denkt dat een geringe toename van cytokinen gedurende de tijd die een tumor nodig heeft om te groeien (maanden of weken), voldoende zou kunnen zijn om onze emotionele toestand aanzienlijk te veranderen.

Het team vond ook bewijs voor andere veranderingen in de hersenen na de ontwikkeling van kanker, zoals veranderingen in het corticosterongehalte, een chemische stof die betrokken is bij de reactie op stress, en verschillen in de activiteit van bepaalde gedragsgeassocieerde genen, de zogenaamde glucocorticoïdreceptoren, in de hersenen van ratten met kanker.

Wat betekent dit allemaal?

Dit onderzoek is een van de eerste waarbij wordt gekeken naar chemische veranderingen in de hersenen, voor en na de ontwikkeling van kanker. Het levert voorlopig bewijs dat kankercellen in ons lichaam veranderingen in onze hersenen kunnen veroorzaken. En gezien het beschikbare bewijsmateriaal is dat zeker aannemelijk.

Maar zoals altijd is er nog een lange weg te gaan voordat we zeker kunnen zijn. Hoewel we allemaal deel uitmaken van dezelfde levensboom, hebben ratten en mensen nogal verschillende hersenen. En het is altijd de moeite waard om voorzichtig te zijn met het interpreteren van de resultaten van een experiment dat ontworpen is om de gevoelens of de stemming van een dier te meten. Zoals de auteurs zelf zeggen,

Voorzichtigheid is geboden bij het extrapoleren van deze gegevens naar kankerpatiënten.

Het idee dat een tumor – op zichzelf – in staat zou kunnen zijn om depressie teweeg te brengen, is er niettemin een dat paradoxaal genoeg een kruimeltje troost kan bieden. Want een van de moeilijkst af te schudden gevoelens is dat een bepaald probleem je eigen schuld is.

Maar het zou kunnen blijken dat je depressief voelen over een diagnose van kanker, of bang zijn voor die volgende ronde chemo, niet je ‘eigen schuld’ of zwakte is, maar een behandelbare medische aandoening die wordt veroorzaakt – of op zijn minst verergerd – door abnormaal groeiende cellen die chemicaliën in je lichaam loslaten.

En zoals we op deze blog vaak aangeven – met nieuwe wetenschappelijke en medische ontdekkingen, is begrijpen hoe iets ontstaat de eerste stap op weg naar het stoppen ervan.

Henry

• Als u kanker heeft en wordt getroffen door depressie, vindt u de volgende pagina’s van onze CancerHelp UK website misschien nuttig