Om federale financiering te ontvangen, moeten Critical Access Hospitals aan een aantal richtlijnen voldoen. Ze mogen niet meer dan 25 bedden hebben en moeten een gemiddelde verblijfsduur van minder dan 96 uur hebben. Ze moeten ook meer dan 35 mijl van een ander ziekenhuis liggen, met uitzonderingen voor gebieden met slechte wegen of moeilijk begaanbaar terrein.
CAH’s hebben meer flexibiliteit dan andere ziekenhuizen in personeelsvereisten. Ze moeten 24 uur per dag, 7 dagen per week spoedeisende zorg bieden en een arts beschikbaar hebben die binnen 60 minuten ter plaatse kan zijn. Zij moeten te allen tijde een geregistreerd verpleegkundige ter plaatse hebben wanneer acuut zieke patiënten in het ziekenhuis zijn. Op andere momenten kan een LPN invallen.
In de meeste gevallen moet een Doctor of Medicine of Doctor of Osteopathic Medicine, een physician assistant, een nurse practitioner, of een klinisch verpleegkundige specialist (gedefinieerd als een verpleegkundige met ten minste een master’s degree in de verpleging) beschikbaar zijn voor onmiddellijk contact per telefoon of radio. De zorgverlener moet binnen 30 minuten ter plaatse kunnen zijn, tenzij het een gebied betreft dat door de volkstelling is aangewezen als “grensgebied” of als de staat heeft vastgesteld dat het voor het ziekenhuis niet mogelijk is om personeel binnen 30 minuten beschikbaar te houden, en er ter plaatse een gediplomeerd verpleegkundige beschikbaar is. In CAH’s met 10 of minder bedden, is het toegestaan dat een geregistreerde verpleegkundige met een opleiding in spoedeisende hulp de rol van de oproepbare arts vervult.
Critical access-ziekenhuizen moeten alle apparatuur en medicijnen hebben die nodig zijn voor essentiële medische behandeling, en overeenkomsten hebben met grotere ziekenhuizen voor het vervoer van patiënten die verdere zorg nodig hebben.
Farmaceutische bedrijven zijn wettelijk verplicht om te betalen voor een deel van de medicijnen die door kritieke toegang ziekenhuizen worden gebruikt als onderdeel van het 340B Drug Pricing Program.
Weinig CAH’s bieden intensieve zorgbehandeling. Een onderzoek van CAH’s in het begin van de jaren 2000 telde 26% van de ziekenhuizen die ten minste één patiënt op intensive care-niveau behandelden. Ongeveer tweederde van deze ziekenhuizen had een fysieke intensive care-afdeling, terwijl de rest intensive care-behandeling bood in delen van het ziekenhuis waar ook acute zorgpatiënten werden behandeld. Het gemiddelde aantal intensive care bedden in elk ziekenhuis was 3,5. Tweederde van de ziekenhuizen die intensieve zorgen leverden, bemande deze afdelingen alleen met geregistreerde verpleegkundigen. De meeste ziekenhuizen die intensive care diensten leverden, leverden ook chirurgische diensten.