Parijs, de hoofdstad van Frankrijk en van de regio Ile de France, heeft een oppervlakte van 105 km² en telt, volgens de laatste volkstelling van 1999, 2.125.246 inwoners. Aan het eind van de 20e eeuw telde de Parijse agglomeratie 11.131.412 inwoners, waarvan 2.147.274 in de eigenlijke stad.
Parijzen vormen 19,4% van de bevolking van de regio Ile de France (schatting 1 januari 2003). De totale bevolking van de regio neemt al meer dan 70 jaar gestaag af.
Parijs is administratief departement 75, en binnen het departement is de stad verdeeld in 20 administratieve arrondissementen. De arrondissementen hebben de vorm van een spiraal, met het eerste arrondissement in het midden en de nummers oplopend naar buiten in de richting van de klok.
Parijs ligt in het hart van een sedimentair bekken in het westelijke deel van de grote vlakten van Noord-Europa. De stad ligt in het centrum van de fluviale vlakte van de Seine, juist stroomafwaarts van de samenvloeiing Seine-Marne en stroomopwaarts van de samenvloeiing met de Oise. Het natuurlijke kruispunt van waterwegen verklaart het bestaan en de uitzonderlijke ontwikkeling gedurende vijftien eeuwen van deze stedelijke pool.
Nauwkeuriger gezegd, Parijs heeft zich gevormd rond het l’île de la Cité op het kruispunt van twee grote waterwegen. De noord-zuidas slingert tussen de heuvels van Montmartre en Belleville over de heuvel van la Chapelle, de toegangspoort tot de gares du Nord et de l’Est en het kanaal Saint-Martin.
Bij Châtelet in het centrum loopt de oost-westas langs de Seine op de rechteroever, door la Bastille, het Louvre en de Champs-Élysées, naar de voorsteden in Chaillot en daarachter, la Défense.Van daaruit loopt de as langs de Rue Saint-Martin en de Rue Saint-Denis, steekt de Seine over bij de pont au Change en klimt langs de rechteroever omhoog, langs de Montagne Sainte-Geneviève.
Deze as werd ondergronds gevolgd toen de eerste metrolijn werd aangelegd, die in 1900 in gebruik werd genomen. De lijn liep van Porte Maillot naar Vincennes (later verlengd tot Neuilly in het westen). Deze route door de stad is bezaaid met prestigieuze monumenten, die samen met de aanwezigheid van Place de l’Etoile en Nation aan beide uiteinden van de lijn, en de bossen van Vincennes en Boulogne daarachter, de oost-west symmetrie van de stad laat zien. Stadsfeiten : Insee
De UNESCO heeft meer dan 30 bruggen over de Seine in Parijs als collectief werelderfgoed geclassificeerd, van Pont-Neuf, voltooid in 1607, tot Pont Charles de Gaulle, ingehuldigd in 1996. Stroomopwaarts zijn de oevers van de Seine sinds de jaren 1980 ingrijpend veranderd; op de rechteroever is de ZAC (Zone de Développement Concerteerde) van Bercy ontstaan, met het nieuwe Ministerie van Economische Zaken dat boven de rivier uitsteekt.
Op de tegenoverliggende oever bevindt zich de grote bouwzone van Tolbiac, die wordt gedomineerd door de vier torens van de Nationale Bibliotheek, die nu de Bibliothèque François-Mitterrand heet (architect : Dominique Perrault). Eenmaal voorbij het station van Lyon (rechteroever) en de d’Austerlitz (linkeroever) komt de Seine in het historische hart van Parijs, rond de eilandjes Ile Saint-Louis en Ile de la Cité, waar zich op een oppervlakte van minder dan 20 hectare de kathedraal Notre-Dame, het Hôtel-Dieu en, binnen de muren van het oude koninklijke paleis, de Sainte-Chapelle en het Paleis van Justitie bevinden. Aan de overkant van de rivier, op de rechteroever, staat het Hôtel de ville. Daarachter strekt de Seine zich uit voor de lange zuilengalerij van het Louvre.
Verder naar het westen liggen de Jardin des Tuileries en de Place de la Concorde op de rechteroever. De monumenten hier herinneren aan de Wereldtentoonstellingen die in Parijs hebben plaatsgevonden: de Eiffeltoren, geplaatst voor de tentoonstelling van 1889; het Petit et Grand Palais (1900); het Palais de Chaillot (1937).
Voordat Parijs wordt verlaten, passeert de Seine het Maison de la Radio en de torens van operatie Front de Seine. Parijs fungeert al tien eeuwen als politieke hoofdstad om een aantal redenen: haar geografische ligging in het centrum van het Parijse bekken, waar belangrijke rivieren samenvloeien; het drukke kruispunt dat zij van nature vormt voor het wegen- en spoorwegennet, alsmede drukke vliegroutes; haar gemakkelijke toegang tot de zee via de bevaarbare rivier de Seine; haar nabijheid tot Noordwest-Europa, dat een van de meest geconcentreerde geïndustrialiseerde en verstedelijkte regio’s ter wereld is. Parijs bevindt zich in een marginale positie ten opzichte van de industriële as die zich uitstrekt van Rotterdam tot Milaan, maar de totstandbrenging van een Europees snelspoorwegnet zou dit grotendeels compenseren, waardoor Parijs het knooppunt zou worden voor het vervoer door de kanaaltunnel naar het VK.
Parijs heeft de hoogste cijfers voor bedrijvigheid en produktiviteit in Frankrijk. De tertiaire sector alleen al biedt werk aan 3 miljoen mensen in het gebied Groot-Parijs. Bijna een derde van die werkgelegenheid vloeit voort uit de functie van de stad als politieke en administratieve hoofdstad.
Met andere woorden, de levensstandaard is in Parijs hoger dan elders in het land. Dit is het resultaat van verschillende activiteiten en economische processen die horen bij elke zeer grote stad, en het sneeuwbaleffect dat zij hebben op de omgeving. De tertiaire sector groeit en diversifieert, terwijl de daaruit voortvloeiende intensivering van de communicatie- en transactie-activiteiten de industriële sector naar de buitenwijken drijft.
Sinds enkele jaren is er een duidelijke toename van de high-tech industrieën, met name in de elektronica- en computersector, die gepaard gaat met een gelijktijdige afname van traditionele industrieën zoals hout, kleding, leer en drukkerijen. Bovendien is het aantal bedrijven met 15%, of 30.000 bedrijven, gedaald, vooral in de handel en de lichte industrie.
Parijs en de Parijse regio vormen dus een van de meest complexe industriële polen die er bestaan, veel meer zelfs dan de grote industriële regio’s, zoals La Lorraine of Le Nord. In werkelijkheid strijden de pogingen om de hoofdstad te ontlasten voortdurend tegen de noodzaak om er een voldoende massa banen te behouden voor de ondersteuning en ontwikkeling van de tertiaire sector. Het scala van tertiaire activiteiten dat in Parijs en zijn voorsteden wordt ontplooid, wordt mettertijd steeds zichtbaarder. Het effect op de stad is een grotere vraag naar kantoorruimte, met als gevolg dat overal in de stad in hoog tempo moderne kantoorgebouwen verrijzen. Langs de as die wordt gevormd door la Défense, de Champs-Élysées en Bercy, strekt zich een van de aantrekkelijkste corridors voor de tertiaire sector van Europa uit, die zich over 30 km uitstrekt van Saint-Germain-en-Laye tot Marne-la-Vallée.
Dit is zichtbaar, zones van industriële activiteit zijn sterk aanwezig rond de buitenwijken van de stad vandaag, met name de automobielsector die een pionier was van de uitgaande migratie.Het grotere stedelijke gebied vertegenwoordigt een netwerk van industrieën, die met elkaar verbonden zijn door complexe relaties: de toeristische sector met luxe industrieën, wetenschappelijk onderzoek en artistieke activiteiten met high-tech industrieën en producenten van culturele goederen. Parijs trekt meer conferenties, salons en tentoonstellingen aan dan enige andere stad in de wereld. Sommige attracties van de stad worden elk jaar door meer dan een miljoen bezoekers bezocht, met name het cultureel centrum Pompidou of de Eiffeltoren, of buiten de stad: Versailles of Disneyland-Parijs, in Marne La Vallée. Bepaalde monumenten zullen natuurlijk altijd de toeristische trekpleisters blijven: de Eiffeltoren, de Arc de Triomphe, Montmartre, Notre-Dame, het Pantheon, het Louvre, of het Palais des Invalides. Natuurlijk vormen de toeristen ook een groot deel van de bezoekers van de 200 musea, de 120 theaters en muziekpodia en de hotels: 200.000 kamers zijn beschikbaar op Ile de France, waarvan driekwart in de hoofdstad. De levensmiddelengroothandel heeft een radicale verandering ondergaan door de overbrenging van Les Halles naar Rungis, dat een uniek centrum is geworden voor de herverdeling van producten, niet alleen in heel Frankrijk maar zelfs overzee.
De grootste concentratie van hoofdkantoren en machtscentra bevindt zich in het westen van de stad. Sinds 1977 wordt Parijs bestuurd door een burgemeester die via algemene verkiezingen wordt gekozen. Jacques Chirac was de eerste die in die functie werd verkozen.
Het Elysée-paleis, de residentie van de president van de republiek, ligt op de rechteroever van de Seine, achter de tuinen van de Champs-Elysées. De ministeries zijn gevestigd aan de andere kant van de rivier, in luxueuze gebouwen in Faubourg Saint-Germain (zoals Hôtel Matignon, de residentie van de eerste minister). Vlakbij, aan het einde van de perimeter waarbinnen de centrale machten zijn verzameld, bevindt zich het Palais Bourbon, waar de Assemblée Nationale is ondergebracht, tegenover de Place de la Concorde, en het Palais du Luxembourg, dat in het begin van de 17e eeuw voor Marie de Medici werd gebouwd en waar nu de Senaat is ondergebracht. De verplaatsing van het Ministerie van Openbare Werken naar de Grande Arche de la Défense heeft de geografie van de officiële paleizen niet veel veranderd.
De centra van economische en financiële macht bevinden zich bijna uitsluitend op de rechteroever, in de wijken die het meest door Haussmanns werken zijn gemarkeerd, tussen Opéra en Place de Étoile. Deze zakenwijk, gebaseerd rond de Banque de France en de beurs, of Bourse (1808-1826, architect Brongniart) de tweede in Europa na Londen, heeft zich gestaag uitgebreid naar het westen. Daar bevinden zich de hoofdkantoren van verschillende verzekeringsmaatschappijen, banken en grote bedrijven, maar het gebied heeft ook veel luxe winkels: juweliers op de Place Vendôme, grote autodealers op de Champs-Elysées en modehuizen op de Avenue Montaigne.
Op de linkeroever, in de driehoek gevormd door het Natuurhistorisch Museum, de Ecole Normale Supérieure en het Institut de France, bevinden zich de meest prestigieuze academische instellingen van Frankrijk: Sorbonne en het Collège de France. De culturele roeping van de wijk wordt verder benadrukt door de aanwezigheid van talrijke uitgeverijen en door het algemene literaire leven dat de wijk rond de kerk Saint-Germain-des-Près bezielt.
De rechteroever blijft niet geheel buiten beschouwing: het Palais Royal, waar de familie Orleans woonde, was in de 18e eeuw een van de centra van de verlichtingsbeweging. Ook Napoleon I heeft zijn stempel op de rechteroever gedrukt toen hij besloot het Louvre in een museum te veranderen. Met de bouw van het Centre de l’Art Georges Pompidou &, het Picasso-museum, de Cité des Sciences in La Villette en de Opéra de la Bastille werden culturele bezienswaardigheden aangelegd in delen van de stad die tot dan toe nogal kaal waren geweest. Terwijl het westen van Parijs een bourgeois en weelderig karakter kreeg, huisvestten de oostelijke arrondissementen lange tijd een arbeidersbevolking en diverse industriële en handelsactiviteiten. Het verhaal van de Commune van Parijs en de onverbiddelijke opmars van de troepen van Versailles van west naar oost, tot aan de Muur van de Federates op de begraafplaats Père Lachaise, illustreren deze politieke en sociale asymmetrie in de stad.
De aanwezigheid van het kanaal Saint-Martin, de grote vrachtstations (Noord, Oost, Tolbiac) en de pakhuizen van Bercy verklaart de locatie van materiaalverwerkings- en omzettingsactiviteiten in het noorden en oosten van de stad. Bastille was van oudsher de wijk van de meubelmakers, terwijl de tapijtmakers van de “Manufacture des Gobelins” zich in de buurt van de Place d’Italie vestigden.
De wens om het evenwicht in de stad naar het oosten te herstellen, in combinatie met het vertrek van de industrie uit de stad, leidde tot pogingen om snel tertiaire activiteiten in deze wijken te vestigen – een goed voorbeeld hiervan is het ZAC in Bercy. Tegelijkertijd verandert door de komst van rijkere inwoners naar het oosten van Parijs geleidelijk de sociale samenstelling van dat deel van de stad.