De regering die in de Amerikaanse koloniën ingang vond, was in vele opzichten een aangepaste vorm van Engels bestuur. . . . De eerste vorm van rechtshandhaving op het continent was niet de sheriff maar provoost marshals en maarschalken die van 1625 tot 1627 onder een centraal gezag voor militaire zaken opereerden.
In 1634 werd Virginia bij wet verdeeld in acht shires, of graafschappen . . . Samen met de shire vorm van bestuur kwam de administratieve positie van sheriff. William Stone werd de eerste beëdigde sheriff in Amerika toen hij werd aangesteld als sheriff in het graafschap Accomac. De eerste sheriffs en andere provincieambtenaren in Virginia werden gekozen uit exclusieve groepen van grootgrondbezitters binnen de graafschappen. Zij waren meestal de meest invloedrijke mannen en konden meer dan één functie tegelijk bekleden. William Stone diende twee opeenvolgende termijnen in 1634 en 1635 en was gedurende het grootste deel van deze periode ook county commissioner. In 1648, na een onderscheiden meervoudige carrière in het lokale bestuur, verhuisde Stone naar Maryland waar hij door Lord Baltimore tot gouverneur werd benoemd.
Het ontwerp van de staatsvlag van Maryland (hierboven afgebeeld) behoudt het gevierendeelde Calvert en Mynne wapen, waarmee het de enige staatsvlag in de V.S. is die is gebaseerd op een heraldisch ontwerp. Hieronder staat een deel van een afbeelding van John Ogilby’s kaart van Maryland met het wapen van Calvert. De website Special Collections van het Maryland State Archives presenteert een digitale versie van Ogilby’s kaart van Maryland, onderdeel van zijn America: Being the Latest, and Most Accurate Description of the New World (Londen, 1671).
Een proclamatie van Virginia van 13 maart 1651 verplichtte elke county om een sheriff te kiezen. In een interessante afwijking van de eerdere benoemingsprocedure, die in de komende jaren profetisch zou blijken te zijn, vroegen de commissarissen van Northampton County Virginia aan de inwoners om hun sheriff te kiezen. William Waters werd de eerste gekozen sheriff in Amerika. De akte van Northampton County uit 1651 luidt:
“Dat heden Leift. Wm. Waters a gent. Accordige to the Instruccons directed to ye Comissions & Inhabitants of this County By Pluralitye of voyces was nominated & made choyce of to be high sherr of Northampton Counties from this present daye dureinge ye accustomed tyme”
In 1640 waren er tien counties in Virginia. In 1664 was dat aantal spectaculair gegroeid tot negentien counties. Een soortgelijke toename deed zich voor in Maryland. Naarmate de afstand tussen de kolonisten en de provinciale hoofdsteden groter werd, groeide de behoefte om beslissingen op lokaal niveau te nemen. Naarmate de bevolking groeide en zich verspreidde, werd het voor de gouverneur steeds moeilijker om zaken af te handelen. De districtsrechtbanken namen taken op zich die het hele lokale bestuur betroffen. Testamenten werden door een districtsklerk opgesteld, herbergiers vroegen vergunningen aan bij districtscommissarissen en alle officiële documenten werden op districtsniveau ingediend. Dit waren allemaal zaken die vroeger in de provinciale hoofdstad werden gedaan.
De sheriff van het graafschap werd de hoogste politie- en financiële ambtenaar. Hij diende bevelschriften uit, verrichtte arrestaties en inde vooral de belastingen. In 1676 stond Virginia volledig onder het gezag van de Engelse soevereiniteit en werden er wetten uitgevaardigd die bepaalden dat de voordelen van Engeland, in de vorm van belastingen, aan de inwoners van Virginia’s graafschap moesten worden onttrokken. De rechters van de gouverneur hieven jaarlijkse belastingen en stelden plaatselijke verordeningen op om de inning van belastingen vast te stellen. Regels werden herzien om bij dit proces te helpen, en de eerste en belangrijkste taak van de nieuw aangestelde sheriff was het innen van belastingen namens de Kroon.
Samen met de Amerikaanse invoering van het ambt van sheriff kwam ook de positie van de tweede in bevel van de sheriff, de “onder-sheriff”. Deze positie was bedoeld om de sheriff, die steeds veelsoortiger werd, te versterken. De onder-sheriff was bevoegd om op te treden namens, of in plaats van de sheriff met betrekking tot handhavingskwesties binnen het graafschap. Op grond van zijn contract met de sheriff was de onder-sheriff verplicht elke zitting van het kantongerecht bij te wonen om aanwijzingen van het tribunaal te ontvangen. Hij bracht dan verslag uit aan de sheriff over de rekeningen en bevelen van het hof. Verder was hij verantwoordelijk voor het uitvoeren van de sheriff’s arrestaties, beslagleggingen, executies (het in beslag nemen van eigendom), en alle andere zaken die het kantoor van de sheriff betroffen. Als tegenprestatie voor alle diensten die de sheriff moest verrichten, werden alle onkosten van de onder-sheriff betaald en ontving hij de helft van de vergoedingen die hij ontving uit de dagvaardingen en obligaties die hij uitvoerde. William Stone, de eerste sheriff van de kolonie, stemde ermee in zijn onder-sheriff de helft te betalen van alle vergoedingen die hij inde, maar op zijn beurt eiste hij van zijn onder-sheriff dat hij een derde daarvan aan zijn plaatsvervanger overmaakte.
Vóór 1660 voerden de sheriff, de onder-sheriff en de onder-sheriffs alle functies van het ambt op een vergelijkbare manier uit. Naarmate de graafschappen complexer werden en het aantal zaken voor de rechtbanken toenam, verschenen er nieuwe benoemingen van de sheriff. In 1664 werd de functie van gerechtsdienaar door de sheriff ingesteld als een aparte functie binnen zijn bevoegdheden in Northampton County. In 1679 benoemde de sheriff van Middlesex een cipier om de gevangenis van het graafschap te beheren. Hoewel beide functies functionarissen waren die rechtstreeks door de sheriff werden aangesteld, werden zij betaald uit afzonderlijke belastingheffingen van hun respectievelijke graafschappen.
Het bestuur van graafschappen in Maryland was in de meeste opzichten vergelijkbaar met dat in Virginia. In 1676 stelde Maryland lokale controle in over het bestuur in zijn provincie. … In Maryland, net als in Virginia, was de county-sheriff de handhaver en de ontvanger van belastingen, volgens de richtlijnen van de rechtbanken. Veel van de Engelse instellingen die in Maryland werden aangetroffen, leken zo sterk op die van Virginia dat ze een directe kopie leken.
De sheriffs van Maryland moesten net als het Virginia-prototype bezitter van onroerend goed zijn. Evenzo waren de grotere landeigenaren de politieke elite. . . . Hoewel de sheriff andere provincieambten kon bekleden, kon hij geen zitting hebben in de Assemblee terwijl hij een andere provinciepositie bekleedde. Talrijke klachten tegen sheriffs wegens diverse ambtsmisbruiken waren in 1678 aanleiding voor hervormingswetgeving in de Assemblee. De wetgeving beperkte de ambtstermijn van de sheriff tot één jaar, tenzij een certificaat van de districtsrechtbank kon worden verkregen dat getuigde van de “eerlijke en efficiënte uitvoering van het ambt gedurende het voorafgaande jaar.”
De sheriff in de koloniën was via de districtsrechtbanken verantwoordelijk voor de uitvoering van bevelen tot lijfstraffen tegen overtreders. Hij was verantwoordelijk voor het bouwen en onderhouden van gemeenschappelijke apparaten uit die tijd die het mechanisme creëerden of hielpen bij het uitvoeren van dergelijke straffen. Objecten zoals stokken, schandpalen, zweeppalen en bokken waren allemaal gewone apparaten die door de sheriff werden gebruikt om pijn en vernedering toe te brengen zoals voorgeschreven door de rechtbanken.
De fiscale taken van de sheriff waren in de Amerikaanse koloniën aanzienlijk belangrijker dan ze in dezelfde periode in Engeland waren. In de kolonie Virginia was de sheriff niet alleen verantwoordelijk voor de koninklijke inkomsten, maar vooral voor de meest productieve van de koloniale ontvangsten, namelijk de poll taxes. Een wet van Virginia van 1661 en 1662 voorzag in een systematische volkstelling door de graafschappen in districten op te delen. Dit maakte een nauwkeurigere telling van de belastingplichtige personen mogelijk, waardoor de sheriff methodischer te werk kon gaan bij het onttrekken van de tienden aan de gemeenschap. Drie heffingen: de openbare, de provinciale en de parochiale heffingen werden door de sheriffs geïnd. In veel graafschappen was de sheriff gemachtigd om tien procent van de geïnde belastingen als zijn persoonlijk pond te houden. In York County werd de sheriff beloond met 3159 pond tabak voor zijn aandeel in het innen van de belasting voor het jaar 1658. De grote commissie die hij ontving voor het innen van drie poll taxes maakte het ambt van sheriff tot een zeer gewilde positie.
De rol van sheriff in Maryland was iets anders dan die van de sheriff van Virginia. Hier was de sheriff ook verantwoordelijk voor het innen van de poll taxes, maar slechts voor een paar jaar, toen de taken werden overgedragen aan een county commissioner. Wanneer hij deze belastingen inde, ontving de sheriff niet officieel een percentage van de belasting. Hij mocht echter wel een percentage ontvangen van de schuld die hij namens de schuldeisers inde. De sheriff in Maryland mocht ook vergoedingen innen van gevangenen die hij onder zijn hoede had. Daarnaast mocht de sheriff in Maryland een commissie van tien procent ontvangen voor het innen van de Proprietor’s Rent, opbrengsten en boetes op eigendommen die in het bezit waren van landeigenaren en verhuurd waren aan personen die het land bewerkten.