Kinderen zijn dol op zoetigheid. Natuurlijk, veel volwassenen ook. Maar zelfs die volwassenen met een serieuze zoetekauw zouden waarschijnlijk moeite hebben om een grote zak snoep op te poetsen, terwijl het gemiddelde kind dat karwei graag zou doen. “Zelfs tijdens de kindertijd hebben pasgeborenen een aangeboren voorkeur voor moedermelk vanwege de zoetheid,” zegt Juliana Cohen, een assistent-professor in voeding aan het Merrimack College in Noord Massachusetts en de Harvard School of Public Health.
Cohen zegt dat de heersende theorie is dat de smaak voor suikerrijk voedsel de vroege mens een evolutionair voordeel bood: In de natuur neigt zoet voedsel – dingen zoals fruit of honing – zowel veilig als rijk aan calorieën te zijn, terwijl bitter voedsel meer kans heeft om giftig te zijn. Dus mensen kunnen geboren worden met een inherent verlangen naar suikerrijk voedsel dat vervaagt met de leeftijd en eetervaring.
Dit vervagen is een goede zaak. Studies hebben herhaaldelijk in verband gebracht met suikerrijke diëten hoge tarieven van obesitas, type 2 diabetes, en hart-en vaatziekten. “Toegevoegde suikers,” – het type voedsel fabrikanten toe te voegen aan verwerkte of verpakte producten, in tegenstelling tot die van nature aanwezig zijn in hele voedingsmiddelen – lijken te zijn bijzonder ongezond. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) beveelt aan dat volwassenen hun toegevoegde-suikerinname beperken tot minder dan 10% van hun dagelijkse calorieën, en een onderzoek uit 2014 in JAMA Internal Medicine wees uit dat mensen die deze dagelijkse limiet overschreden hun risico op overlijden als gevolg van hartaandoeningen met ten minste 30% verhoogden.
Veel van het onderzoek tot nu toe suggereert dat het slikken van overmatige hoeveelheden suiker net zo gevaarlijk is voor kinderen als het is voor volwassenen. De CDC en de Dietary Guidelines for Americans bevelen beide aan dat kinderen van 1 jaar en ouder, net als volwassenen, minder dan 10% van hun dagelijkse calorieën uit suiker moeten halen. De American Heart Association (AHA) beveelt aan dat kinderen van twee jaar en jonger helemaal geen toegevoegde suiker in hun voeding mogen hebben. Maar uit onderzoek dat vorig jaar door CDC-wetenschappers werd gepresenteerd, bleek dat 60% van de kinderen jonger dan 12 maanden op zijn minst wat toegevoegde suiker consumeert, en dat de gemiddelde dagelijkse inname van toegevoegde suiker bij kinderen tussen 1 en 2 jaar oud varieert van 5,5 tot 7 theelepels, wat ongeveer neerkomt op 23 tot 29 gram.
Voor oudere kinderen, dat wil zeggen kinderen van 2 tot 18 jaar oud, zegt de AHA dat de dagelijkse inname van toegevoegde suiker niet hoger mag zijn dan 25 gram, wat neerkomt op ongeveer 6 theelepels. Helaas overschrijdt de gemiddelde Amerikaanse jeugd deze veiligheidsdrempel: gegevens verzameld door de CDC tonen aan dat, tussen 2009 en 2012, het gemiddelde Amerikaanse kind elke dag 19 theelepels suiker consumeerde, en dat, afhankelijk van de leeftijd, het gemiddelde kind ergens tussen 11% en 17% van zijn of haar dagelijkse calorieën in de vorm van toegevoegde suiker consumeert.
Hoe is suiker schadelijk voor kinderen?
Cohen’s onderzoek heeft uitgewezen dat peuters die dranken drinken die gezoet zijn met toegevoegde suiker, evenals kinderen geboren uit moeders die deze dranken dronken tijdens hun zwangerschap, de neiging hebben om slechter te scoren op intelligentie- en bekwaamheidstests voor kinderen. Vooral fructose-maïsstroop, een zoetstof die in veel kunstmatig gezoete dranken voorkomt – en ook in veel verpakte snoepjes – kan schadelijk zijn. “Het lijkt erop dat fructose-rijke maïssiroop de werking van de hippocampus beïnvloedt tijdens belangrijke perioden in de ontwikkeling,” zegt Cohen. De hippocampus speelt een belangrijke rol bij leren en geheugenvorming.
Een studie van de Purdue University uit 2018 wees uit dat de grootste bron van suiker in het dieet van het gemiddelde kind suikerhoudende dranken zijn, zoals vruchtensap, frisdrank en sportdranken. Een verwante studie uit 2015 in het tijdschrift Nutrition ontdekte dat kinderen die frisdrank, vruchtensap en andere suikerhoudende dranken consumeerden, de neiging hadden om meer te wegen dan kinderen die dat niet deden. Wanneer sommige kinderen in het onderzoek hun suikerhoudende vruchtensap of frisdrank inruilden voor melk of water, daalde hun lichaamsgewicht. Meer onderzoek heeft uitgewezen dat, als de toegevoegde-suikerinname van een kind stijgt, ook het risico van dat kind op hypertensie, vette leverziekte en diabetes type 2, onder andere aandoeningen, toeneemt.
Cohen en anderen zeggen dat de boodschap hier niet is dat alle snoep slecht is, noch dat kinderen volledig verstoken moeten blijven van suikerhoudende traktaties. “Suiker in kleine doses is oké, maar met de portiegroottes waaraan de meeste mensen tegenwoordig gewend zijn, zijn we het perspectief op gematigdheid kwijtgeraakt,” zegt ze.
“Suiker wordt nu zoveel meer aan voedsel toegevoegd dan in vorige generaties,” zegt Jennifer Hyland, een kinderdiëtist aan de Cleveland Clinic. “Als je naar de etiketten van voedingsmiddelen kijkt, besef je dat het moeilijk is om voedingsmiddelen voor kinderen te vinden waar niet veel suiker in zit.” Yoghurt, ontbijtgranen, appelmoes, desserts en sap voor kinderen zitten allemaal vol met suiker, zegt ze.
Waarom is suiker zo’n populair additief?
“De voedingsindustrie weet dat wanneer ze suiker toevoegen, je meer koopt”, zegt Dr. Robert Lustig, een suikeronderzoeker en voormalig hoogleraar kindergeneeskunde en endocrinologie aan de Universiteit van Californië, San Francisco. Lustig zegt dat kinderen meestal niet genieten van overwegend bitter, zuur of zout voedsel. Suiker toevoegen aan deze voedingsmiddelen helpt deze smaken te maskeren. “Suiker verdoezelt het zure in limonade, of het bittere in chocolade, of het zoute in met honing geroosterde pinda’s,” zegt hij.
De voor de hand liggende oplossing, aanbevolen door de meeste deskundigen, is om bewerkte of verpakte voedingsmiddelen te vermijden. Voor ouders die geen tijd of middelen hebben om zelf voedsel te bereiden, raden deskundigen aan om pindakaas, ontbijtgranen en andere verpakte producten te kopen die weinig of geen toegevoegde suiker bevatten. Aan de andere kant zijn fruit, groenten, ongezoete melk of yoghurt, en andere hele voedingsmiddelen die van nature suiker bevatten allemaal gezonde toevoegingen aan het dieet van een kind.
Maar als je maar één ding gaat doen, moet je je kinderen aanmoedigen om water of melk te drinken in plaats van de suikerhoudende dranken die de grootste bron van toegevoegde suiker zijn in het dieet van het gemiddelde kind.
“Ik wil niet dat ouders doordraaien en het gevoel hebben dat ze alles in hun voorraadkast moeten wegdoen,” zegt Hyland. “Maar we moeten ons allemaal meer bewust zijn van de toegevoegde suikers in het voedsel dat kinderen eten.”
Contact ons op [email protected].