Door: Nick Dall
Secundaire Categorieën: Peru, The Great Inca Trail
Westerse kinderen worden opgevoed met de verschillen tussen schapen en geiten en eenden en ganzen, maar toon een volwassen Amerikaan of Europeaan een foto van een van de vier Zuid-Amerikaanse kameelachtigen en er is een kans van 99% dat hij “Llama!” zal zeggen en een grappig gezicht zal trekken. Als u van plan bent een reis naar de Andes te maken, bent u het uw gastheren en -vrouwen verschuldigd een beetje over lama’s, alpaca’s, guanaco’s en vicuña’s te leren voordat u gaat.
De familie der kameelachtigen
Hoewel deze blog helemaal gaat over het vertellen van de verschillen tussen de vier Zuid-Amerikaanse soorten, is het zinvol om eerst naar de overeenkomsten te kijken voordat we de verschillen gaan onthullen.
Alle kameelachtigen ontwikkelden zich ongeveer veertig miljoen jaar geleden uit één voorouder in Noord-Amerika. Ongeveer 3 miljoen jaar geleden begon de migratie, wat een goede zaak is omdat de Noord-Amerikaanse populatie in de laatste ijstijd werd weggevaagd. De dieren die naar het zuiden trokken, ontwikkelden zich tot guanaco’s, vicuña’s, lama’s en alpaca’s, terwijl de dieren die naar het oosten trokken, kamelen werden.
Hier zijn enkele uiterlijke kenmerken die alle kameelachtigen gemeen hebben…
- Ze hebben geen hoorns
- Ze hebben geen hoeven. In plaats daarvan hebben ze voeten met twee tenen, teennagels en zachte voetkussentjes.
- Hun bovenlippen zijn in tweeën gesplitst en elk deel is afzonderlijk beweeglijk.
- Ze lopen door beide poten aan dezelfde kant tegelijk te bewegen, in een soort links-rechts-links mars. Daarom hebben ze zo’n kenmerkende zwaai als je op ze rijdt.
- Ze spugen wel als ze boos worden, maar ze worden niet vaak boos op mensen.
En nu wat inwendige anatomische kenmerken…
- Ze hebben magen met drie kamers
- Ze zijn de enige zoogdiersoort die ellipsvormige rode bloedlichaampjes hebben.
- Ze bezitten ook een uniek type antilichamen dat momenteel wordt gebruikt voor baanbrekend farmaceutisch onderzoek.
Lama’s
De makkelijkste manier om een lama te herkennen is aan zijn grootte. Lama’s zijn verreweg de grootste Zuid-Amerikaanse kameelachtigen, met gewichten van wel 440 pond. Hoewel kamelen uit het Midden-Oosten het vijfvoudige kunnen wegen, is er niets in Zuid-Amerika dat ook maar in de buurt komt van een volwassen lama. De levensduur van een lama varieert van 15 tot 30 jaar.
Lama’s zijn de gedomesticeerde vorm van de guanaco, en deze twee soorten delen dezelfde grove beharing die in de tijd van de Inca’s “alleen geschikt was voor gewone kleren” (in werkelijkheid is de ondervacht uiterst zacht, hoewel niet zo zacht als alpacawol). Sinds hun domesticatie, zo’n 5000 jaar geleden, zijn lama’s voornamelijk gebruikt als lastdieren (een praktijk die wij via onze partnerschappen langs de Great Inca Trail onder de aandacht brengen), en in veel delen van de Andes zijn ze nog steeds de enige vorm van vervoer. Ze worden ook gebruikt voor hun vlees en hun wol en, interessant, ze zijn ook goede waakdieren.
Alpaca’s
Alpaca’s zijn niet alleen een stuk kleiner dan lama’s, ze zijn ook veel, veel wolliger. De enige keer dat je ooit een alpaca met een lama zult verwarren, is als een alpaca net geschoren is. Het andere duidelijke verschil tussen de twee soorten ligt in hun oren: alpaca’s hebben symmetrische, peervormige oren, terwijl lama’s langere, spitse oren hebben die een beetje op bananen lijken. Alpaca’s hebben meestal een ’top knot’ kapsel en worden door hun eigenaars vaak aangekleed als poedels – vooral in toeristische gebieden. Alpaca’s wegen tussen 100 en 175 pond en kunnen wel 25 jaar oud worden.
Recent DNA-onderzoek heeft bevestigd dat alpaca’s de gedomesticeerde vorm van de vicuña zijn, waaraan ze hun ongelooflijke wol en behendige afmetingen te danken hebben. Alpacawol is een van de meest gewilde vezels ter wereld. Het is hypoallergeen en is warmer en zachter dan lamswol en slijtvaster en exclusiever dan kasjmier. Er zijn twee ondersoorten alpaca’s: de pluizige, teddy-achtige Huacaya alpaca’s en de langharige Suri alpaca’s.
Guanaco’s
Guanaco’s zijn met een gewicht van 200 pond veel groter dan vicuña’s (de andere wilde soort Zuid-Amerikaanse kameelachtigen), maar ze zijn een stuk kleiner dan hun gedomesticeerde vorm, de lama. Het andere grote verschil tussen guanaco’s en lama’s is hun kleur: lama’s kunnen wit, grijs, bruin, zwart of bont zijn, maar alle guanaco’s hebben een bruinachtige rug, witte ondervleugels en een grijs gezicht met kleine rechte oren.
De guanaco is een zeer veelzijdig dier, en zijn territorium strekt zich uit van Ecuador en Colombia in het noorden tot Patagonië en zelfs Tierra del Fuego in het zuiden. Guanaco’s kunnen op extreem grote hoogten leven, en ze kunnen ook overleven met zeer weinig water, zoals blijkt uit de populaties in de Atacama-woestijn. Guanacowol is beter dan lamawol (vooral de zachte ondervacht), maar wordt beschouwd als inferieur aan alpaca- of vicuñawol.
Vicuña’s
De slanke, tere vicuña is mijn favoriete Andesdier, maar als er in de tweede helft van de twintigste eeuw geen gecoördineerde pogingen tot natuurbehoud waren geweest, had ik er misschien nooit een gezien. De charmante, slanke vorm van de vicuña (ze wegen minder dan 150 pond) en de zachte, hemelse wol zijn ook zijn grootste vijanden. Vicuña’s produceren slechts ongeveer een pond wol per jaar: dat is niet veel wol, zeker niet als je bedenkt dat hun levensverwachting slechts 20 jaar is.
Tijdens de Inca’s was de vicuña een beschermde diersoort en alleen de adel mocht kleding dragen die gemaakt was van de wol van de vicuña. Deze situatie duurde tot 1964, toen de wereldpopulatie een historisch dieptepunt bereikte van ongeveer 6000 exemplaren. Tegenwoordig zijn er ongeveer 350.000 dieren in Peru, Bolivia, Ecuador en de noordelijke delen van Argentinië en Chili, maar de vicuña blijft een bedreigde diersoort. Om stroperij te voorkomen, worden elk jaar wilde vicuña’s gevangen en geschoren. Hun wol kan een prijs opleveren van $3.000 per pond en is zelfs meer gewild dan alpacawol.
In het geval u het zich afvroeg, de omslagfoto van dit bericht toont een gesilhouetteerde guanaco. Hij is genomen door Justin Jensen.
Interessant in meer? Meld je aan voor onze wekelijkse nieuwsbrief vol artikelen zoals deze, of begin met het plannen van je volgende kameelachtige ontmoeting met een van onze op maat gemaakte Peru reisroutes.
Laatst bijgewerkt: Februari 2021