Free Press

Editor’s Note: This story was updated at 11:20 a.m. E.T. on Tuesday June 13

Een man uit North Carolina werd vorige maand gearresteerd toen de politie ontdekte dat er een hectare opiumpapaver in zijn tuin groeide.

De vermeende teler, Cody Xiong, wordt geconfronteerd met een zeldzame aanklacht in de Verenigde Staten. Ondanks een razende opioïdenepidemie in het land, zijn velden met zelfgekweekte opium zeldzaam. De sheriff in de North Carolina-zaak zei dat de ontdekking slechts de tweede keer was dat de plant dit jaar in de Verenigde Staten groeiend was gevonden, meldde WBTV.

Er zijn twee grote redenen voor dit gebrek aan agrarisch ondernemerschap: effectieve Amerikaanse rechtshandhaving en het gemak van het importeren van heroïne gemaakt van elders geteelde opiumpapaver, zei H. Douglas Wankel, een voormalige assistent-beheerder en hoofd van operaties in de Drug Enforcement Administration (DEA). Genoeg papaver kweken om heroïne te maken in de Verenigde Staten heeft economisch niet veel zin in vergelijking met het importeren van de drug uit meer wetteloze regio’s, zei Wankel. Vergeleken met marihuana, zijn opiumpapaver opvallender en moeilijker te verwerken, en staan er veel zwaardere straffen op het kweken.

“Het is zeer arbeidsintensief,” vertelde Wankel aan Live Science.

Hoe heroïne wordt gemaakt

Heroïne komt van de gom van opiumpapaver (Papaver somniferum). Deze bloemen zijn niet moeilijk te kweken, zei Wankel. Ze gedijen in een gematigd klimaat en komen waarschijnlijk oorspronkelijk uit het Middellandse Zeegebied, maar ze kunnen ook in subtropische en tropische gebieden worden gekweekt.

Papaver somniferum-planten zijn dezelfde die papaverzaden maken, die legaal zijn en op grote schaal verkrijgbaar zijn bij veel zaadcatalogi. Het kweken van deze zaden, echter, zet tuinders in iets van een juridisch grijs gebied. De DEA heeft “opium poppy” en “opium stro” (de plant, zonder de zaden) op de lijst van het agentschap van Schedule II drugs, wat betekent dat technisch gezien, de DEA een aanklacht kan indienen tegen iedereen die deze variëteit in zijn achtertuin kweekt.

Praktisch gezien doet het agentschap dit meestal niet, maar in 1997, schreef voedsel schrijver Michael Pollan een artikel voor Harper’s Magazine over de mogelijke juridische complicaties van het planten van opium papavers. In het artikel beschreef hij het geval van een schrijver uit de tegencultuur, Jim Hogshire, die gearresteerd werd omdat hij een handvol gedroogde papaverbollen in zijn bezit had die hij bij een bloemist had gekocht. De aanklacht voor een misdrijf tegen Hogshire werd uiteindelijk ingetrokken na een schikking waarbij hij een overtreding op zijn strafblad kreeg, een boete van 100 dollar, 100 toegewezen uren gemeenschapsdienst en een jaar voorwaardelijk, zo meldde The New York Times. Pollan ontdekte dat de DEA in die tijd stilletjes probeerde tuinbedrijven aan te sporen geen Papaver somniferum-zaden te verkopen.

Het is ontegenzeggelijk illegaal om opiumpapaver te kweken met de bedoeling om opiumthee, heroïne of een andere bedwelmende stof te maken. De verwerking zelf is technisch gezien geen uitdaging, hoewel het meer werk vereist dan bijvoorbeeld het oogsten van marihuana: De teler moet ’s morgens met een scheermes de bol onder de papaverplant afsnijden en dan de hele dag wachten tot er druppels dikke, witte opiumgom uit komen. Deze gom wordt dan afgeschraapt en met water en oplosmiddelen verwerkt om een morfineoplossing te extraheren. Bijkomende chemicaliën worden toegevoegd om vaste morfine uit deze vloeistof te doen neerslaan.

Deze vaste morfine wordt dan gedroogd, verhit en verwerkt met verschillende andere chemische additieven om heroïne te maken. Bij de ruwe verwerking ontstaat zwart-teer-heroïne, die meestal wordt gerookt of gesnoven. Extra zuiveringsstappen zijn nodig om witte poederheroïne te maken, die injecteerbaar is.

Home heroïne?

Het eerste probleem voor doe-het-zelvers is dat het moeilijk zou zijn om genoeg papavers te planten om een merkbare hoeveelheid drug te maken zonder te worden opgemerkt, zei Wankel. De planten kunnen meer dan 3 voet (0,9 meter) hoog worden en zijn bedekt met felgekleurde bloemen die een beetje lijken op franje tulpen. Elke redelijk grote plot van deze bloemen zou gemakkelijk opvallen in terrestrische of luchtfoto’s gedaan door wetshandhavingsinstanties, zei Wankel.

In één geval in Oregon, stuitte een bos patrouille officier op een plot van papavers in een afgelegen gebied. Aanvankelijk ging hij kijken omdat hij dacht dat de scharlakenrode bloemen een mooi boeket voor zijn vrouw zouden zijn. Bij nader inzien, realiseerde hij zich dat de planten verdacht waren.

Hoewel de opiumopbrengst varieert afhankelijk van de groeiomstandigheden, produceren papaverplanten van 1 hectare tussen de 8 en 15 kilo papaver. (8 tot 15 kilogram) ruwe opium, volgens het boek “Opium: A History” (St. Martin’s Griffin, 1999). De geschatte opbrengst van heroïne uit ruwe opium ligt tussen de 6 en 10 procent. De hectare papaver die in North Carolina werd gevonden, zou dus iets meer dan 6 kg ruwe opium opleveren. (6 kg) ruwe opium en 1,3 lbs. (0,6 kg) heroïne in een volledig groeiseizoen in de beste omstandigheden.

Dat is niet niets; CBS News meldde in 2014 dat heroïne voor $ 60.000 per kg (2,2 lbs.) ging in New York City, hoewel de werkelijke prijzen variëren op basis van zuiverheid en aanbod. Maar de waarde van Xiong’s planten komt in de verste verte niet in de buurt van de $ 500 miljoen die het kantoor van de sheriff van Catawba County beweerde dat de papavervangst waard was.

De straffen zijn zwaar voor het kweken van papaver in de Verenigde Staten. Volgens WBTV is Xiong een illegale drugsbelasting van $186 miljoen opgelegd voor het kweken van de planten. Hij is ook aangeklaagd voor productie en handel door bezit. North Carolina heeft een verplichte minimumstraf van 225 maanden, of bijna 19 jaar, in de gevangenis voor het verhandelen van meer dan 28 gram (ongeveer 1 ounce) heroïne. (Ter vergelijking, je moet meer dan 10.000 lbs, Ter vergelijking, je moet meer dan 10.000 pond, of 4.500 kg, marihuana verhandelen om een verplicht minimum van 175 maanden, of 14 en een half jaar, in de gevangenis te krijgen in de staat.)

Gezien de gevestigde rechtshandhaving in de Verenigde Staten en de strenge straffen voor de productie van heroïne, komt het grootste deel van de aanvoer van de drug uit Latijns-Amerika, zei Wankel. Landen waar de overheid ineffectief is, zijn de meest vruchtbare grond voor grootschalige papaverteelt, zei hij.

In 2015 schatte het Bureau voor Drugs en Criminaliteit van de Verenigde Naties (UNODC) dat er wereldwijd meer dan 690.00 acres (280.000 ha) land in cultuur is voor opiumpapaver, met ongeveer 330 ton (300 metrische ton) geproduceerde heroïne. Afghanistan is de wereldhoofdstad van opium; het aandeel van het land in de wereldwijde opiumproductie wordt geschat op 75 tot 85 procent, met een areaal van naar schatting bijna 500.000 hectare (200.000 ha) dat in 2016 in cultuur was. Het grootste deel van de Afghaanse productie eindigt op de zwarte markt in Rusland, Azië en Europa, maar kleinere heroïneproducenten in Myanmar en Laos voeden ook die markten.

Zelfs in deze landen stromen de winsten echter naar de drugskartels die heroïne verwerken en vervoeren, niet naar de mensen die de papaver verbouwen. Vice meldde in 2016 dat Mexicaanse boeren een kg opiumpasta konden verkopen voor $870. De hoeveelheid heroïne in die hoeveelheid pasta zou, eenmaal verwerkt, op straat in de Verenigde Staten meer dan $4.500 kunnen opbrengen. In Afghanistan schat de UNODC de totale exportwaarde van de opiumhandel op $4 miljard, waarvan slechts $1 miljard naar de boeren gaat die opiumpapaver verbouwen. De rest vloeit naar smokkelaars en krijgsheren, samen met regeringsfunctionarissen die de andere kant opkijken als de papaver in de velden knort.

Doornig probleem

Het probleem van heroïneverslaving gaat verder dan de drug zelf. Overmatig voorschrijven van legale opioïden – samen met minder-dan-goed-doende artsen en apothekers die “pill mills” runnen die pijnstillers vrijelijk voorschrijven – heeft bijgedragen aan het ontstaan van wijdverspreide verslaving aan opioïden, zei Theodore Cicero, een professor in de psychiatrie aan de Washington University School of Medicine in St. Louis die onderzoek heeft gedaan naar opioïdenmisbruik. (Hoewel slechts 4 procent van de mensen die misbruik maken van voorgeschreven pillen doorgaan met heroïne te gebruiken, had bijna 80 procent van de mensen die verslaafd raken aan heroïne eerst voorgeschreven pillen gebruikt, volgens het National Institute on Drug Abuse.)

Mensen wenden zich vaak tot de drugs als een vorm van ontsnapping of een (uiterst gevaarlijke) doe-het-zelf behandeling voor hun geestelijke gezondheid, zei Cicero.

“Het voorziet in veel behoeften van mensen om te ontsnappen aan medische aandoeningen die ze hebben,” zei hij.

Nadat de diepte van het probleem duidelijk is geworden, heeft het Centers for Disease Control and Prevention (CDC) de richtlijnen voor het voorschrijven van opioïden voor chronische pijn aangescherpt. Dit heeft een deel van de pillenvoorraad van de zwarte markt gehaald, zei Cicero, maar mensen die verslaafd zijn, hebben zich in plaats daarvan tot heroïne gewend.

“Als je het aanbod van voorgeschreven medicijnen vermindert, zullen verslaafden niet stoppen met gebruiken,” vertelde Cicero aan Live Science. “

Heroïne is over het algemeen sowieso veel goedkoper dan medicijnen op recept voor de zwarte markt, zei Cicero. Wat het nog erger maakt, is dat opioïdengebruikers geleidelijk een tolerantie voor de drug ontwikkelen, wat betekent dat ze steeds meer nodig hebben om high te worden. In hun zoektocht naar klanten verkopen dealers vaak heroïne vermengd met opioïden met een nog hoger octaangehalte, zoals fentanyl. Fentanyl is 100 keer krachtiger dan morfine, volgens de UNODC. Volgens de DEA wordt de meeste fentanyl op de zwarte markt in de Verenigde Staten illegaal geproduceerd, meestal in China, in plaats van gestolen van de farmaceutische industrie.

Naarmate er meer potente drugs op de markt zijn verschenen, zijn de sterfgevallen door overdoses sterk gestegen. Sinds 1999, volgens de CDC, zijn de sterfgevallen door overdosis aan opioïden verviervoudigd. In 2015 meldde het agentschap dat 33.091 Amerikanen stierven aan een overdosis waarbij een receptplichtig of illegaal opioïde geneesmiddel betrokken was.

“Er is een dunne lijn tussen de volgende beste schok,” zei Wankel, “en de dodelijke schok.”

Editor’s Note: Dit verhaal werd bewerkt om op te merken dat Cody Xiong wordt beschuldigd van manufaturing en handel door bezit, maar is nog niet veroordeeld voor een misdrijf.

Oorspronkelijk artikel op Live Science.