Pliny’s Natural History bevestigde dat de “Imperial Porphyry” was ontdekt op een geïsoleerde plaats in Egypte in 18 AD, door een Romeinse legionair genaamd Caius Cominius Leugas. De oude Egyptenaren gebruikten andere decoratieve porfyrische stenen met een zeer vergelijkbare samenstelling en uiterlijk, maar bleven blijkbaar onkundig van de aanwezigheid van de Romeinse kwaliteit, hoewel deze zich in hun eigen land bevond. Het werd soms ook gebruikt in de Minoïsche kunst, en reeds in 1850 v. Chr. waren er op Kreta in het Minoïsche Knossos grote zuilvoeten gemaakt van porfier.
Deze bijzondere Keizerlijke kwaliteit porfier kwam alle uit de Gabal Abu Dukhan groeve in de Oostelijke Woestijn van Egypte, uit 600 miljoen jaar oude andesiet van het Arabisch-Nubische Schild. De weg van de groeve in westelijke richting naar Qena (het Romeinse Maximianopolis) aan de Nijl, die Ptolemaeus op zijn kaart uit de tweede eeuw zette, werd voor het eerst beschreven door Strabo, en staat tot op de dag van vandaag bekend als de Via Porphyrites, de porfierweg, waarvan het tracé wordt gemarkeerd door de hydreumata, of waterputten die hem levensvatbaar maakten in dit volkomen droge landschap.
Na de vijfde eeuw was de groeve voor vele eeuwen uit het oog verloren. Byzantium geleerde Alexander Vasiliev suggereerde dat dit het gevolg was van het Concilie van Chalcedon in 451 CE en de daaropvolgende onlusten in Egypte. De wetenschappelijke leden van de Franse Expeditie onder Napoleon zochten tevergeefs, en pas toen de Oostelijke Woestijn werd heropend voor studie onder Mohammed Ali, werd de site herontdekt door James Burton en John Gardiner Wilkinson in 1823.
Alle porfieren zuilen in Rome, de rode porfieren toga’s op borstbeelden van keizers, de porfieren panelen in het gewelf van het Pantheon, evenals de altaren en vazen en fonteinbekkens die in de Renaissance werden hergebruikt en tot in Kiev verspreid, kwamen uit de ene groeve van Mons Porpyritis (“Porfierberg”, het Arabische Jabal Abu Dukhan), die tussen 29 en 335 n. Chr. met tussenpozen schijnt te zijn ontgonnen. Porfier werd ook gebruikt voor de blokken van de Zuil van Constantijn in Istanbul.
Porfier werd veel gebruikt in Byzantijnse keizerlijke monumenten, bijvoorbeeld in de Hagia Sophia en in de “Porphyra”, de officiële verloskamer voor zwangere keizerinnen in het Grote Paleis van Constantinopel, wat aanleiding gaf tot de uitdrukking “geboren in het purper”.
Laat-Romeinse RijkEdit
De keuze voor porfier als materiaal was een gedurfd en specifiek statement voor het laat-keizerlijke Rome. Alsof het nog niet genoeg was dat porfier expliciet voor keizerlijk gebruik was bestemd, onderscheidde de zeldzaamheid van de steen de keizers van hun onderdanen als hun superieuren. De vergelijkende levendigheid van porfier in vergelijking met andere stenen onderstreepte dat deze figuren geen gewone burgers waren, maar vele niveaus hoger, zelfs goden, en het respect waard dat van hen verwacht werd. Porfier maakte de keizers ongenaakbaar in termen van macht en aard, behorend tot een andere wereld, de wereld van de machtige goden, voor een korte tijd aanwezig op aarde.
Porfier stond ook voor de fysieke purperen gewaden die Romeinse keizers droegen om status te tonen, vanwege de paarse kleur. Net als bij porfier was paars weefsel uiterst moeilijk te maken, want wat wij nu Tyrisch purper noemen, vereiste het gebruik van zeldzame slakken om de verfstof te maken. De kleur zelf herinnerde het publiek eraan hoe zich te gedragen in de aanwezigheid van de keizers, met respect grenzend aan verering voor de zelfbenoemde god-koningen.
Keizerlijke sarcofagenEdit
Een uniek prestigieus gebruik van porfier was de keuze ervan als materiaal voor keizerlijke sarcofagen in de 4e en vroege 5e eeuw n. Chr. Die traditie schijnt te zijn begonnen met Diocletianus’ porfieren sarcofaag in zijn mausoleum, die werd vernietigd toen het gebouw een nieuwe bestemming kreeg als kerk, maar waarvan vermoedelijke fragmenten zich bevinden in het Archeologisch Museum in Split, Kroatië. De oudste en best bewaarde exemplaren worden nu bewaard in de Vaticaanse Musea en staan bekend als de Sarcofagen van Helena en Constantina. Negen andere keizerlijke porfieren sarcofagen werden lange tijd bewaard in de Kerk van de Heilige Apostelen in Constantinopel. Zij werden beschreven door Constantijn VII Porphyrogenitus in de De Ceremoniis (midden 10e eeuw CE), die hen respectievelijk specificeerde als van Constantijn de Grote, Constantius II, Julianus, Jovianus, Theodosius I, Arcadius, Aelia Eudoxia, Theodosius II, en Marcianus. De meeste daarvan bestaan nog in hun geheel of fragmentarisch, ondanks de plunderingen door latere Byzantijnse keizers, kruisvaarders en Ottomaanse veroveraars. Vier ervan sieren nu de gevel van het hoofdgebouw van de Istanbul Archeologie Musea, waaronder één waarvan de ronde vorm Alexander Vasiliev deed vermoeden dat het aan keizer Julianus kan worden toegeschreven op basis van de beschrijving van Constantijn Porphyrogenitus. Vasiliev vermoedt dat de negen keizerlijke sarcofagen, waaronder een die een crux ansata of Egyptisch kruis draagt, werden gesneden in Egypte vóór verzending naar Constantinopel.
De traditie werd nagevolgd door de Ostrogotische koning Theodorik de Grote (454-526), wiens mausoleum in Ravenna nog steeds een porfieren kuip bevat die werd gebruikt als zijn sarcofaag. Evenzo werd Karel de Kale, koning van West-Frankrijk en Romeins keizer, in Saint-Denis begraven in een porfieren kuip die wellicht dezelfde is als de kuip van Dagobert (cuve de Dagobert), nu in het Louvre.
In de graftombe van Peter III van Aragon, in het klooster van Santes Creus bij Tarragona, is een porfieren kuip of alveus hergebruikt, waarvan wordt aangenomen dat het oorspronkelijk de sarcofaag was van de laat-Romeinse keizer Constans in zijn mausoleum te Centcelles, een nabijgelegen plaats met een goed bewaarde rotunda uit de 4e eeuw.
Koninkrijk SiciliëEdit
In het 12e- en 13e-eeuwse Sicilië, een andere groep porfieren sarcofagen geproduceerd vanaf het bewind van Roger II en gebruikt voor koninklijke en vervolgens keizerlijke begrafenissen, namelijk die van koning Roger II, koning Willem I, keizer Hendrik VI, keizerin Konstanz en keizer Frederik II. Ze liggen nu allemaal in de kathedraal van Palermo, behalve die van Willem in de kathedraal van Monreale. De geleerde Rosa Bacile betoogt dat ze door een plaatselijke werkplaats zijn gesneden uit porfier dat uit Rome was geïmporteerd. Het is aannemelijk (gebaseerd op de waarneming van hun cannelures) dat de laatste vier allemaal uit één enkele zuilenschacht komen die mogelijk afkomstig is uit de Thermen van Caracalla of de Thermen van Diocletianus. Zij merkt op dat deze Siciliaanse porfieren sarcofagen “de allereerste voorbeelden zijn van middeleeuwse vrijstaande seculiere graven in het Westen, en daarom een unieke rol spelen binnen de geschiedenis van de Italiaanse grafkunst (eerdere en latere graven zijn aangrenzend aan, en afhankelijk van muren).”