In alle culturen geeft 2% tot 10% van de mensen aan relaties te hebben met mensen van hetzelfde geslacht. In de VS identificeert respectievelijk 1% tot 2,2% van de vrouwen en mannen zich als homoseksueel. Ondanks deze cijfers beschouwen veel mensen homoseksueel gedrag nog steeds als een abnormale keuze. Biologen hebben echter homoseksueel gedrag gedocumenteerd bij meer dan 450 soorten, en stellen dat gedrag van hetzelfde geslacht geen onnatuurlijke keuze is, en in feite een vitale rol kan spelen binnen populaties.
In een uitgave van 2019 van het tijdschrift Science, beschreven geneticus Andrea Ganna van het Broad Institute van MIT en Harvard, en collega’s, het grootste onderzoek tot nu toe naar genen die geassocieerd zijn met gedrag van hetzelfde geslacht. Door het DNA van bijna een half miljoen mensen uit de VS en het VK te analyseren, concludeerden ze dat genen verantwoordelijk zijn voor tussen 8% en 25% van het gedrag van mensen van hetzelfde geslacht.
Er zijn talloze studies die hebben aangetoond dat sekse niet alleen mannelijk of vrouwelijk is. Het is een continuüm dat voortkomt uit de genetische opmaak van een persoon. Desondanks blijven misvattingen bestaan dat aantrekking tot mensen van hetzelfde geslacht een keuze is die veroordeling of bekering rechtvaardigt, en leidt tot discriminatie en vervolging.
Ik ben moleculair bioloog en ben geïnteresseerd in deze nieuwe studie omdat deze de genetische bijdrage aan menselijk gedrag verder belicht. Als de auteur van het boek, “Aangenaam kennis te maken: Genes, Germs, and the Curious Forces That Make Us Who We Are,” heb ik uitgebreid onderzoek gedaan naar de biologische krachten die samenzweren om de menselijke persoonlijkheid en gedrag te vormen, met inbegrip van de factoren die seksuele aantrekking beïnvloeden.
De jacht op ‘homo genen’
De nieuwe bevinding is consistent met meerdere eerdere studies van tweelingen die aangaven dat aantrekkingskracht voor mensen van hetzelfde geslacht een erfelijke eigenschap is.
De studie van 2019 is de laatste in een jacht op “homo-genen” die begon in 1993, toen Dean Hamer mannelijke homoseksualiteit koppelde aan een deel van het X-chromosoom. Naarmate de sequencing van het genoom gemakkelijker en betaalbaarder werd, zijn er meer genkandidaten opgedoken met mogelijke verbanden met homoseksueel gedrag. Zogenaamde genoomwijde associatiestudies identificeerden een gen genaamd SLITRK6, dat actief is in een hersengebied genaamd het diencephalon dat in grootte verschilt tussen mensen die homoseksueel of heteroseksueel zijn.
Genetische studies bij muizen hebben extra genkandidaten aan het licht gebracht die seksuele voorkeur zouden kunnen beïnvloeden. Een studie uit 2010 koppelde seksuele voorkeur aan een gen genaamd fucose mutarotase. Wanneer het gen werd verwijderd bij vrouwelijke muizen, werden ze aangetrokken door vrouwelijke geuren en gaven ze de voorkeur aan het bestijgen van vrouwtjes in plaats van mannetjes.
Andere studies hebben aangetoond dat verstoring van een gen genaamd TRPC2 ertoe kan leiden dat vrouwelijke muizen zich als mannetjes gedragen. Mannelijke muizen die TRPC2 missen, vertonen niet langer mannetjes-mannetjesagressie, en zij initiëren seksueel gedrag ten opzichte van zowel mannetjes als vrouwtjes. TRPC2, dat in de hersenen tot expressie komt, functioneert bij de herkenning van feromonen, chemische stoffen die door een lid van een soort worden vrijgelaten om bij een ander lid een reactie uit te lokken.
Met meerdere kandidaat-genen die in verband worden gebracht met homoseksualiteit, leek het hoogst onwaarschijnlijk dat er één enkel “homo”-gen bestaat. Dit idee wordt verder ondersteund door de nieuwe studie, die vijf nieuwe genetische loci (vaste posities op chromosomen) heeft geïdentificeerd die correleren met activiteit van hetzelfde geslacht: twee die verschenen bij mannen en vrouwen, twee alleen bij mannen, en één alleen bij vrouwen.
Hoe zouden deze genen gedrag van hetzelfde geslacht kunnen beïnvloeden?
Ik vind het intrigerend dat sommige van de genen van mannen die in Ganna’s studie zijn geïdentificeerd, geassocieerd zijn met olfactorische systemen, een bevinding die parallellen vertoont met het werk bij muizen. Ganna’s groep vond andere genvarianten die in verband kunnen worden gebracht met de regulatie van geslachtshormonen, waarvan andere wetenschappers eerder hebben gesuggereerd dat ze een grote rol spelen bij de vorming van de hersenen op manieren die seksueel gedrag beïnvloeden.
Mannetjes met een genetische aandoening die androgeenongevoeligheidssyndroom wordt genoemd, kunnen vrouwelijke genitaliën ontwikkelen en worden meestal opgevoed als meisjes, ondanks dat ze genetisch mannelijk zijn – met een X- en Y-chromosoom – en ze voelen zich aangetrokken tot mannen. Dit suggereert dat testosteron nodig is om een prenataal brein te “vermannelijken”; als dat niet gebeurt, zal het kind opgroeien om naar mannen te verlangen.
Ook meisjes met een genetische aandoening genaamd congenitale bijnierhyperplasie worden blootgesteld aan ongewoon hoge niveaus van mannelijke hormonen zoals testosteron terwijl ze in de baarmoeder zijn, wat hun hersenen kan vermannelijken en de kans op lesbianisme kan verhogen.
Het is ook mogelijk dat hormonale verschuivingen tijdens de zwangerschap van invloed zijn op hoe de hersenen van een foetus worden geconfigureerd. Bij ratten leidt manipulatie van hormonen tijdens de zwangerschap tot nakomelingen die homoseksueel gedrag vertonen.
Waarom bestaat homoseksueel gedrag?
Er zijn verschillende hypothesen naar voren gebracht om te verklaren hoe homoseksualiteit gunstig kan zijn voor het bestendigen van familiale genen. Eén idee betreft het concept van verwantselectie, waarbij mensen zich inspannen om de genen van hun familie door te geven aan volgende generaties. Homo ooms en tantes zijn bijvoorbeeld “helpers in het nest” die de kinderen van andere familieleden helpen opvoeden om de stamboom te voeden.
Een ander idee suggereert dat homoseksualiteit een “trade-off trait” is. Bijvoorbeeld, bepaalde genen bij vrouwen helpen hun vruchtbaarheid te verhogen, maar als deze genen tot uitdrukking komen in een man, predisponeren ze hem tot homoseksualiteit.
Seksueel gedrag is zeer divers en wordt beheerst door verfijnde mechanismen in het hele dierenrijk. Net als bij andere complexe gedragingen is het niet mogelijk om seksualiteit te voorspellen door in een DNA-sequentie te staren alsof het een kristallen bol is. Dergelijk gedrag ontstaat uit constellaties van honderden, misschien wel duizenden genen, en hoe ze worden gereguleerd door de omgeving.
Hoewel er geen enkel “homo gen” is, is er overweldigend bewijs voor een biologische basis voor seksuele geaardheid die voor de geboorte in de hersenen is geprogrammeerd op basis van een mix van genetica en prenatale omstandigheden, waarvan geen enkele door de foetus wordt gekozen.