10 klassieke oorlogsgedichten geselecteerd door Dr Oliver Tearle
Er zijn veel grote oorlogsgedichten en er zijn een groot aantal populaire oorlogsdichters geweest. Het samenstellen van een universele lijst van de beste oorlogspoëzie roept allerlei vragen op. Maar aangezien zo’n lijst altijd een kwestie van persoonlijke smaak zal zijn, afgewogen tegen meer objectieve zaken als ‘invloed’ en ‘populariteit bij bloemlezers’, hopen we dat u ons de aanmatigende titel ‘beste oorlogsgedichten’ wilt vergeven. In de volgende lijst hebben we getracht een mix te bieden van het canonieke en het ondergewaardeerde. ‘Dromers’ is in Sassoons oeuvre niet zo beroemd als ‘Iedereen zingt’, maar wij vinden het een mooi gedicht dat het verdient door meer mensen gelezen te worden. We hebben ook geprobeerd gedichten op te nemen die we bijzonder interessant vonden. Om het makkelijker te maken slechts tien grote oorlogsgedichten te selecteren, hebben we ons beperkt tot de Eerste Wereldoorlog (hoewel verschillende pas vele decennia later werden geschreven), maar dit wil niet ontkennen dat er veel ontroerende en succesvolle gedichten zijn geschreven over andere conflicten. Zoals altijd horen we graag uw suggesties voor de beste oorlogsgedichten die u zou aanbevelen. Als u onderstaande gedichten wilt lezen, vindt u hier een link (op de titel van het gedicht) die u ernaartoe leidt.
Laurence Binyon, ‘For the Fallen’.
They shall not grow old, as we that are left grow old:
Age shall not weary them, nor the years condemn.
Tijdens het ondergaan van de zon en in de morgen
We zullen hen gedenken…
Binyon 
schreef ‘For the Fallen’ in het noorden van Cornwall in september 1914, slechts een maand na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Binyon was zelf geen soldaat – hij was al halverwege de veertig toen de gevechten uitbraken – maar ‘For the Fallen’ is zonder twijfel een van de beroemdste gedichten uit de Eerste Wereldoorlog. In onze korte analyse van Binyons gedicht hebben wij wat meer informatie gegeven over dit korte stukje, dat tegelijk heel beroemd en heel obscuur is. Sommige regels zijn zeer bekend van oorlogsherdenkingsdiensten, maar het officiële herdenkingsgedicht in zijn geheel zou bekender moeten zijn. Luister hier naar de grote Sir John Gielgud die het oorlogsgedicht van Binyon voordraagt. Klik op de link hierboven om het gedicht in zijn geheel te lezen.
Charles Sorley, ‘When you see millions of the mouthless dead’.
When you see millions of the mouthless dead
Across your dreams in pale battalions go,
Say not soft things as other men have said,
That you’ll remember. For you need not so…
Dit is niet de titel die Sorley gaf aan dit gedicht, dat hij ongetiteld liet bij zijn dood, slechts 20 jaar oud, in 1915. De Schotse dichter Charles Hamilton Sorley is niet zo
bekend onder de WO I dichters, maar dit gedicht is een van de vele redenen waarom hij bekender zou moeten zijn, naar onze mening. In dit gedicht zegt Sorley tegen degenen die rouwen om gesneuvelde soldaten dat ze de doden niet moeten prijzen of om hen moeten huilen, als de gezichten van gesneuvelde soldaten in dromen aan hen verschijnen. De dode mannen kunnen hen niet horen of zien. Sorley’s gedicht is streng en compromisloos: zijn reden om ons te vertellen dat we geen moeite moeten doen om de gesneuvelde soldaten te prijzen of voor hen te huilen, is dat deze geesten slechts schaduwen zijn van de mannen die ze waren, en onze tranen of woorden betekenen nu niets voor hen. Het gedicht lijkt de christelijke hoop in het hiernamaals af te wijzen, die ten grondslag ligt aan veel eerdere gedichten waarin over dood en rouw wordt gesproken. Als de doden er niet meer zijn, is het afgelopen: er is geen hoop meer op een hereniging of een reikhalzen over de leegte heen. Klik op bovenstaande link om naar een eerder bericht van ons te gaan, waarin we dit grote ondergewaardeerde oorlogsgedicht integraal citeren, en voor meer informatie over Sorley.
John McCrae, ‘In Flanders Fields’.
Wij zijn de doden. Short days ago
We lived, felt dawn, saw sunset glow,
Loved and were loved, and now we lie
In Flanders fields.
Hoewel de associatie tussen klaprozenvelden en het herdenken van de oorlogsslachtoffers dateert van vóór de Eerste Wereldoorlog, werd ze zeker gepopulariseerd door WOI en in het bijzonder door dit gedicht van John McCrae. McCrae, die in januari 1918 in actieve dienst stierf aan longontsteking, werd in 1915 geïnspireerd tot het schrijven van dit gedicht nadat hij de begrafenisdienst had geleid voor een artillerieofficier, Alexis Helmer, die in het conflict was gesneuveld. Toen de aalmoezenier afwezig was, leidde McCrae, als dokter van de compagnie, de begrafenis van de jongeman, en hij schreef deze gedenkwaardige regels die zouden helpen om de link tussen klaprozen en de gevallenen van WO I in het populaire geheugen te verankeren. Klik op de link hierboven om het gedicht in zijn geheel te lezen.
Wilfred Owen, ‘Dulce et Decorum Est’.
Als in sommige verstikkende dromen, ook jij zou kunnen lopen
Achter de wagen waar we hem in hebben gegooid,
En kijken naar de witte ogen die in zijn gezicht kronkelen,
Zijn hangende gezicht, als een duivels ziek van zonde…
In oktober 1917 schreef Wilfred Owen aan zijn moeder vanuit het Craiglockhart Hospital: ‘Here is a gas poem, done yesterday……..het beroemde Latijnse label (uit Horatius, Odes) betekent natuurlijk dat het lieflijk en fatsoenlijk is om voor je land te sterven. Lieflijk! en fatsoenlijk! Hoewel hij het gedicht in oktober had geschreven, blijkt uit de overgeleverde ontwerpen van ‘Dulce et Decorum Est’ dat Owen het daarna nog verschillende keren heeft herzien en herzien, tot aan zijn dood in november daaropvolgend – slechts één week voor de wapenstilstand. (Tragisch genoeg kwam het telegram waarin Owens moeder werd geïnformeerd dat haar zoon de week ervoor was gesneuveld aan op de dag van de Wapenstilstand, terwijl iedereen het einde van de oorlog aan het vieren was). Een van de beroemdste oorlogsgedichten, ‘Dulce et Decorum Est’ (de titel is een citaat van de Romeinse dichter Horatius, Dulce et decorum est pro patria mori of ‘het is lief en passend om voor je vaderland te sterven’) werd geschreven als reactie op de jingoïstische pro-oorlogsverzen die werden geschreven door mensen als Jessie Pope. Pope is inderdaad de ‘vriend’ tot wie Owen zich in de slotregels van het gedicht rechtstreeks richt. Het gedicht is echter ook een schrijnend en levendig verslag van een gifgasaanval, met een aantal details die onmiddellijk in het geheugen blijven hangen, en onze dromen achtervolgen zoals ze die van Owen achtervolgden, en laten zien hoe naïef en schadelijk opvattingen als die van Jessie Pope werkelijk waren. Dulce et Decorum Est’ is een mooi voorbeeld van Owens uitmuntende vakmanschap als dichter: jong als hij was, en waardevol als zijn poëzie is als een venster op de verschrikkingen van de Eerste Wereldoorlog, in laatste instantie is de reden waarom we zijn reactie op de gruwelijke gebeurtenissen die hij meemaakte waarderen, dat hij ze zo emotioneel maar beheerst verwoordde, met gebruik van beeldspraak die tegelijk waar en effectief is. Zoals hij het formuleerde in het voorwoord dat hij schreef voor zijn gedichten: Mijn onderwerp is oorlog, en het medelijden met oorlog. De poëzie zit in het medelijden. We hebben hier enkele van Wilfred Owens beste gedichten geselecteerd. Luister hier naar de acteur Christopher Eccleston die het gedicht van Owen voordraagt. Het manuscript van het gedicht is ook fascinerend.
Siegfried Sassoon, ‘Dromers’. Samen met Owen was Sassoon een van de meest gevierde dichters van de Eerste Wereldoorlog en een van de scherpste documentaristen van wat Owen ‘het medelijden met de oorlog’ noemde. Sassoon heeft zelfs een belangrijke rol gespeeld bij het inspireren en aanmoedigen van de strakke stijl van Owens poëzie. Dit sonnet is niet zijn bekendste, maar het is een ontroerende weergave van het verlangen dat de gewone soldaat voelde naar huis, zijn geliefden en het normale leven dat hij achter zich had gelaten. (Zie WWI blogger Grace Freeman’s keuze van tien van de mooiste Sassoon gedichten hier.)
Rupert Brooke, ‘The Soldier’.
Brooke is een andere beroemde dichter van WOI, hoewel hij relatief vroeg in het conflict stierf en een heel ander soort oorlogspoëzie schreef dan Owen en Sassoon. Zoals we elders hebben onthuld, heeft hij niet lang van zijn roem kunnen genieten, maar dit gedicht – patriottisch en opzwepend als het is – speelde een vitale rol in de begindagen van de oorlog door Engeland in onzekere tijden te helpen samenbrengen. Het gedicht werd zelfs voorgelezen in St Paul’s Cathedral met Pasen 1915, kort voor Brooke’s dood. Zie ook onze selectie van Rupert Brooke’s beste gedichten. Luister hier naar Sophie Okonedo die Brooke’s gedicht voorleest. Klik op bovenstaande link om het gedicht van Brooke integraal te lezen.
Isaac Rosenberg, ‘Break of Day in the Trenches’.
De duisternis brokkelt weg.
Het is dezelfde oude druïde Tijd als altijd,
Een levend ding springt uit mijn hand,
Een eigenaardige sardonische rat,
Als ik de klaproos van de borstwering
achter mijn oor stop…
Naast Sorley en Owen werd Isaac Rosenberg (1890-1918) door Robert Graves beschouwd als een van de drie dichters van belang die we tijdens de Eerste Wereldoorlog verloren. Net als Owen en McCrae stierf Rosenberg in 1918 vóór de Wapenstilstand, en zijn reputatie als groot oorlogsdichter was postuum. Zijn stijl is veel strakker en terughoudender – nuchterder en zakelijker zelfs – dan die van Owen en Sassoon. De nadruk ligt minder op het medelijden met de oorlog dan op een bijna documentaire-achtige aandacht voor details, die ons laat zien hoe het leven in de loopgraven er voor de gemiddelde strijder uitzag. (Vergelijk een ander WO I gedicht, T. E. Hulme’s gedicht over de loopgraven van St. Eloi, dat net zo ingetogen en onsentimenteel is). Break of Day in the Trenches’ is misschien wel het beroemdste gedicht van Rosenberg, en toont zijn strakke, no-nonsense stijl die hij deelt met Owen (en Sorley, tot op zekere hoogte). Ratten, klaprozen, de ‘verscheurde velden van Frankrijk’: net als Owen plaatst Rosenberg ons midden in de actie, en schetst hij een grimmig, realistisch beeld van oorlogvoering en het dagelijks leven van de soldaten.
Majorie Pickthall, ‘Marching Men’.
Under the level winter sky
I saw a thousand Christs go by.
Ze zongen een ijdel lied en vrij
Zoals ze opgingen naar Golgotha…
Hoewel de beroemdste oorlogsdichters in de Engelse taal mannen waren, betekent dit niet dat er geen vrouwen over de Eerste Wereldoorlog schreven – en velen wendden zich tot de poëzie als een manier om uitdrukking te geven aan hun ervaringen om de oorlog vanaf de zijlijn mee te maken (hoewel het de moeite waard is te bedenken dat velen, zoals de vrijwillige verpleegsters, niet aan de zijlijn stonden, maar beneden tussen de gevechten). Pickthall (1883-1922) was Canadese, hoewel ze in Londen was geboren. Ze werd door sommigen beschouwd als de grootste Canadese dichteres van haar generatie, en dit korte gedicht is een ontroerende religieuze kijk op de opoffering die duizenden mannen elke week brengen: With souls unpurged and steadfast breath / They supped the sacrament of death. / En voor ieder, ver weg, apart, / Hebben zeven zwaarden het hart van een vrouw gescheurd. Het gedicht verdient het buiten Canada bekender te zijn dan het is, want het is een interessant voorbeeld van een ‘oorlogsgedicht’ geschreven tijdens de Eerste Wereldoorlog, maar dan door een vrouwelijke burger in plaats van een mannelijke strijder.
Clifford Dyment, ‘The Son’. Dyment (1914-1971), een van de literaire alumni van de Loughborough Grammar School, werd geboren in het jaar dat WO I uitbrak, en schreef dit sonnet over zijn vader, die tijdens het conflict om het leven kwam toen Dyment nog heel jong was. Het gedicht is aangrijpend genoeg geïnspireerd op de ontdekking van brieven van zijn vader aan Cliffords moeder, waaronder de laatste brief die hij ooit aan haar schreef over de afwijzing van zijn verzoek om verlof. Het idee dat zijn geluk ‘op de bodem van de zee ligt’, dat in dit mooie gedicht zo treffend wordt gebruikt, is ontleend aan de brief van zijn vader – een voorbeeld van een poëtisch beeld uit een privé-brief dat in een gedicht wordt gebruikt.
Philip Larkin, ‘MCMXIV’. MCMXIV’ is het jaar 1914 in Romeinse cijfers. Zoals de literatuurcriticus Christopher Ricks heeft opgemerkt, betekent de keuze van Larkin om zijn gedicht ‘MCMXIV’ te noemen in plaats van ‘1914’ of ‘Negentien Veertien’ dat we niet zeker weten hoe we de titel van het gedicht hardop moeten uitspreken: ‘1914’ zeggen is natuurlijk juist, maar brengt niet de Latijnse stilering van de datum over. Omgekeerd heeft het weinig zin om de afzonderlijke letters (of cijfers) waaruit de titel bestaat, te reciteren. Dit is een titel die we moeten lezen, op de pagina: net als de ‘Latijnse namen rond de basis’ in een ander gedicht van Larkin, ‘An Arundel Tomb’, suggereert ‘MCMXIV’ de lapidaire inscripties op graven – of, inderdaad, op oorlogsmonumenten. Dit gedicht voert onze lijst van Larkins beste gedichten aan, omdat het een verbluffend en ontroerend portret is van hoe WO I de wereld veranderde – niet door de nadruk te leggen op mosterdgas en mitrailleurvuur (Larkin, geboren in 1922, werd duidelijk na het einde van WO I geboren en was om medische redenen vrijgesteld van dienst in WO II), maar op de veranderingen die het dagelijks leven van gezinnen en gemeenschappen onderging. De opsomming van alledaagse Edwardiaanse details, die volgens Larkin zijn verdwenen in het kielzog van de Eerste Wereldoorlog, bouwt zich op in één lange zin (ja, het gedicht is maar één zin lang) tot het ontroerende slot.
Als deze lijst uw eetlust heeft aangewakkerd voor meer poëzie over de Eerste Wereldoorlog, zijn enkele van de beste oorlogsgedichten uit dat conflict verzameld in The Penguin Book of First World War Poetry (Penguin Classics)
Wissel de oorlog eens in voor de liefde met deze selectie van de beste zeer korte liefdesgedichten in het Engels.
De auteur van dit artikel, Dr Oliver Tearle, is literatuurcriticus en docent Engels aan de Loughborough University. Hij is de auteur van, onder andere, The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
Afbeelding (boven): Portret van de Britse soldaat-dichter Charles Hamilton Sorley (1895-1915), in 1914/15, auteur onbekend; Wikimedia Commons. Afbeelding (onder): Rupert Brooke in 1915, uit de editie 1920 van zijn Poems, Wikimedia Commons, publiek domein.