De gezichten van vier presidenten van de V.S. staren van een granieten bergwand in de Zwarte Heuvels van Zuid-Dakota. Voor sommigen wordt Mount Rushmore geprezen als het “Schrijn van de Democratie.” Voor Amerikaanse Indianen wordt het monument meestal beschouwd als een heiligdom van illegale bezetting.
Dus terwijl Mount Rushmore jaarlijks zo’n 3 miljoen bezoekers trekt als toeristische bestemming, is het ook de plaats geweest van meerdere protesten en bezettingen door Amerikaanse Indianen. Een van de meest opmerkelijke in de 20e eeuw was in 1970 en 1971, toen Indiaanse activisten Mount Rushmore beklommen en vervolgens bezetten als protest tegen wat zij beschouwden als diefstal en ontheiliging van een spirituele plaats.
Het Verdrag van Fort Laramie van 1868
De ondertekening van een verdrag tussen William T. Sherman en de Sioux in een tent in Fort Laramie, 1868.
Bettmann Archive/Getty Images
Stammen zoals de Shoshone, Salish, Kootenai Crow, Mandan, Arikara en de Lakota leven al lang rond de Zwarte Heuvels, een heiligdom dat de Lakota “Het hart van alles wat is” noemen. Inheemse mensen kenden het land al eeuwen voordat blanken het ooit hadden gezien, zegt Gerard Baker, een Mandan-Hidatsa Indiaan die van 2004 tot 2010 hoofdinspecteur was van Mount Rushmore National Memorial.
De Zwarte Heuvels waren gereserveerd voor de Lakota (ook bekend als de Teton Sioux) in het Verdrag van Fort Laramie van 1868. Maar de ontdekking van goud in het gebied bracht Amerikaanse goudzoekers ertoe het gebied snel te overspoelen, en de regering begon de Sioux te dwingen hun aanspraken op het land op te geven.
Krijgers, waaronder Sitting Bull en Crazy Horse leidden het verzet tegen de landonteigeningen, maar in 1877 had de Amerikaanse regering het land officieel geconfisqueerd. Sindsdien hebben de Sioux en andere activisten van de Amerikaanse Indianen geprotesteerd tegen de claim van de Amerikaanse regering op hun voorouderlijk land.
American Indian Protests of 1970s
Op 29 augustus 1970 klom een groep Indianen, geleid door de in San Francisco gevestigde United Native Americans, 3.000 voet naar de top van Mount Rushmore en sloegen daar hun kamp op om te protesteren tegen het verbroken Verdrag van Fort Laramie. Het jaar daarop, op 6 juni 1971, bezette een groep inheemse Amerikanen, geleid door de American Indian Movement (AIM), het bewerkte Mount Rushmore om te eisen dat het verdrag van 1868 zou worden gerespecteerd. Twintig Indianen – negen mannen en elf vrouwen – werden uiteindelijk gearresteerd en beschuldigd van het beklimmen van het monument.
Marcella Gilbert, een Lakota en Dakota-gemeenschapsorganisator, herinnerde zich dat ze op televisie zag hoe haar moeder, AIM-leider Madonna Thunderhawk, in 1970 Mount Rushmore bezette. Het jaar daarop, toen ze 12 was, nam Gilbert deel aan de volgende bezetting. Ze herinnert zich het evenement als “cool”, maar ook als een beetje gespannen. Op een bevel “laten we gaan” rende ze met anderen naar de top van de site.
Ze herinnert zich dat volwassenen die deelnamen aan de bezetting uiteindelijk merkten dat politie en National Park Service rangers zich beneden verzamelden. Er werd besloten om de jongere leden, waaronder Gilbert, terug de berg af te brengen voordat de politie arriveerde.
Toen een volwassene met de kinderen de berg afging, herinnert Gilbert zich dat hij vanuit verborgen locaties toekeek hoe federale agenten hun kamp binnenvielen. “We zaten in de bomen,” zegt Gilbert. “Ik herinner me dat ze onze tenten openbraken, net zoals ze bij Standing Rock deden. Ze namen al het eten mee, braken in de schuur in.”
In 1980 kende het Amerikaanse Hooggerechtshof de Great Sioux Nation 105 miljoen dollar toe als compensatie voor hun verlies van de Black Hills, een bedrag dat werd afgewezen door de Sioux Nation. In plaats daarvan bleven de stammen de teruggave van het land eisen, en het afgewezen geld blijft op een bankrekening van de regering staan.
Mount Rushmore Presidents and Their Conflicts With Native Americans
Oglala Indian Chief, Ben Black Elk, gefotografeerd voor Mount Rushmore, ca. 1962.
Smith Collection/Gado/Getty Images
Baker zegt dat de meeste parkmedewerkers goed op de hoogte zijn van de traditionele geschiedenis van Mount Rushmore en de Amerikaanse presidenten die er worden geëerd. In 1924 vroeg Doane Robinson, historicus van de staat South Dakota, beeldhouwer John Gutzon de la Mothe Borglum om een monument te maken in de Black Hills. Borglum koos ervoor om George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln in Rushmore Peak te kerven. Op de website van Mount Rushmore van de National Park Service staat de reden waarom Borglum voor deze mannen koos: “Zij vertegenwoordigden de belangrijkste gebeurtenissen in de geschiedenis van de Verenigde Staten.”
Baker zegt dat hij zijn medewerkers van de National Park Service heeft aangemoedigd om het verhaal van Mount Rushmore uit te breiden met de geschiedenis van de Amerikaanse Indianen. Zo heeft de beeldhouwer van Mount Rushmore de meest prominente rotspartij toegewezen aan de eerste president van de Verenigde Staten, George Washington. Zoals Dartmouth College Professor Collin G. Calloway schrijft in The Indian World of George Washington, werd Washington bekend als “Town Destroyer” onder de Iroquois na 1779 toen hij opriep tot de “totale vernietiging en verwoesting” van de Amerikaans-Indiaanse nederzettingen in upstate New York.
Borglum koos ervoor om President Jefferson, een van de belangrijkste auteurs van de Onafhankelijkheidsverklaring, af te beelden om de groei van de Verenigde Staten weer te geven. Maar zoals James Rhonda schrijft in Thomas Jefferson and the Changing West, legde Jefferson ook de basis voor het agressief verwerven van Indiaans land.
Toen Theodore Roosevelt in 1901 aantrad als 26ste president, had hij al een vijandige houding ten opzichte van de Amerikaanse Indianen aangenomen. In een toespraak in 1886 zei hij: “Ik ga niet zo ver dat ik denk dat de enige goede Indianen de dode Indianen zijn, maar ik geloof dat negen van de tien dat wel zijn.”
Borglum koos ervoor om Lincoln te gedenken omdat, zoals hij zei, Lincoln “het behoud van de Verenigde Staten” vertegenwoordigde. Terwijl Lincoln het behoud van het land leidde tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, tekende hij ook voor een executiebevel om 38 Dakota’s in Minnesota op te hangen in wat de grootste massa-executie in de Amerikaanse geschiedenis werd.
“Al die presidenten deden iets goeds voor het land,” zegt Baker, maar, voegt hij eraan toe, ze speelden ook een rol in de onderdrukking van de inheemse Amerikaanse culturen door de Amerikaanse regering.