Mentre alcune piante possiedono contemporaneamente parti riproduttive maschili e femminili, i ginkgo non lo fanno – gli individui sono o maschi o femmine. I semi puzzolenti per i quali l’albero è famoso si sviluppano solo sulle femmine, che appaiono in autunno e riempiono il terreno di prole. Gli alberi maschi, nel frattempo, non producono semi, ma rilasciano il polline in primavera. Questo polline fertilizza le femmine e permette la produzione di semi in autunno. Senza polline, i semi non saranno fecondati, così come senza femmine, il polline andrà semplicemente sprecato. C’è, comunque, una fregatura: anche se i semi nascono maschi o femmine, spesso ci vogliono circa 20 anni prima che l’albero raggiunga la maturità e mostri caratteristiche sessuali distinte. Identificare il sesso dei giovani individui di ginkgo non è ancora possibile a meno che un ramo maschio o femmina sia stato innestato su un portainnesto.
Nel 1929, il biologo Dr. Orland E. White, il primo direttore di Blandy, aveva una domanda: dei semi che un albero di ginkgo femmina produce, quale proporzione è maschile e quale proporzione è femminile? White ipotizzò che il rapporto tra i sessi fosse 1:1, il che significa che l’albero avrebbe prodotto approssimativamente lo stesso numero di semi femminili e di semi maschili. Prendendo i semi da un ginkgo femmina nel campus dell’Università della Virginia, White e i suoi studenti alla fine piantarono più di 600 alberelli in quello che ora è il Ginkgo Grove di Blandy. L’esperimento era semplice: prendere i semi da un ginkgo femmina, piantarli e determinare il rapporto totale dei sessi alla maturità. Venti anni dopo, i ricercatori tornarono indietro e registrarono i sessi degli alberi che erano sopravvissuti fino alla maturità, contando un rapporto finale proprio intorno a 1:1. Anche se White non ha vissuto per vedere la fine dell’esperimento, la sua ipotesi si è rivelata corretta. Oltre a rispondere alla domanda sul rapporto tra i sessi nella prole di ginkgo, il boschetto di Ginkgo è una parte duratura delle collezioni di Blandy, con foglie brillanti che colorano il cielo in autunno.
La storia evolutiva del ginkgo risale a centinaia di milioni di anni fa. Un tempo cresceva nelle foreste di tutto il mondo, coesistendo con i dinosauri e i primi mammiferi. C’era più di una specie di pianta di Ginkgo – Ginkgo biloba è l’unico membro rimasto di una lunga stirpe evolutiva. Quando i climi si sono spostati e il mondo è cambiato, però, le specie di Ginkgo sono scomparse e hanno perso l’habitat, sopravvivendo alla fine solo in quella che oggi è la Cina. Puoi saperne di più sull’evoluzione del ginkgo, e su come è riemerso dalla Cina per popolare strade e giardini di tutto il mondo, in uno dei nostri precedenti post sul blog.