Terwijl sommige planten tegelijkertijd mannelijke en vrouwelijke voortplantingsdelen bezitten, hebben ginkgo’s dat niet – individuen zijn óf mannelijk óf vrouwelijk. De stinkende zaden waar de boom beroemd om is, ontwikkelen zich alleen bij de vrouwtjes, die in de herfst verschijnen en de grond overspoelen met nakomelingen. Mannelijke bomen, daarentegen, produceren geen zaden, maar geven stuifmeel af in de lente. Dit stuifmeel bevrucht de vrouwtjes en maakt de zaadproductie in de herfst mogelijk. Zonder stuifmeel worden de zaden niet bevrucht, net zoals zonder vrouwtjes het stuifmeel gewoon verloren gaat. Er is echter een addertje onder het gras: hoewel de zaden als mannetje of als vrouwtje worden geboren, duurt het vaak zo’n 20 jaar voordat de boom volwassen is en duidelijke geslachtskenmerken vertoont. Het geslacht van jonge ginkgo’s is nog niet vast te stellen, tenzij een mannelijke of vrouwelijke tak op onderstammen is geënt.
In 1929 had bioloog Dr. Orland E. White, de eerste directeur van Blandy, een vraag: van de zaden die een vrouwelijke ginkgoboom produceert, welk deel is mannelijk en welk deel is vrouwelijk? White veronderstelde dat de geslachtsverhouding 1:1 zou zijn, wat betekent dat de boom ongeveer evenveel vrouwelijke als mannelijke zaden zou produceren. White en zijn studenten namen zaden van een vrouwelijke ginkgo op de campus van de Universiteit van Virginia en plantten uiteindelijk meer dan 600 jonge boompjes in wat nu de Ginkgo Grove bij Blandy is. Het experiment was eenvoudig: neem de zaden van een vrouwelijke ginkgo, plant ze, en bepaal de totale geslachtsverhouding wanneer ze volgroeid zijn. Twintig jaar later gingen de onderzoekers terug en registreerden de geslachten van de bomen die de volwassenheid hadden bereikt, waarbij de uiteindelijke verhouding ongeveer 1:1 was. Hoewel White het einde van het experiment niet meer meemaakte, bleek zijn hypothese correct. Naast het beantwoorden van de vraag naar de sexe verhouding in ginkgo nakomelingen, is de Ginkgo Grove een blijvend deel van Blandy’s collecties, briljante bladeren kleuren de hemel in de herfst.
De evolutionaire geschiedenis van de ginkgo gaat honderden miljoenen jaren terug. Op een gegeven moment groeide het in bossen over de hele wereld, samen met dinosaurussen en vroege zoogdieren. Er was meer dan één soort Ginkgo plant – Ginkgo biloba is het enige overgebleven lid van een lange evolutionaire lijn. Naarmate het klimaat veranderde en de wereld veranderde, verdwenen de Ginkgo-soorten en verloren ze hun habitat, om uiteindelijk alleen te overleven in wat nu China is. U kunt meer te weten komen over de evolutie van ginkgo’s, en hoe het weer opdook uit China om straten en tuinen over de hele wereld te bevolken, in een van onze eerdere blog posts.