Si certaines plantes possèdent simultanément des parties reproductives mâles et femelles, ce n’est pas le cas du ginkgo – les individus sont soit mâles, soit femelles. Les graines malodorantes pour lesquelles l’arbre est célèbre ne se développent que sur les femelles, apparaissant à l’automne et arrosant le sol de leur progéniture. Les arbres mâles, quant à eux, ne produisent pas de graines, mais libèrent du pollen au printemps. Ce pollen féconde les femelles et permet la production de graines à l’automne. Sans pollen, les graines ne seront pas fécondées, tout comme sans femelles, le pollen sera tout simplement gaspillé. Il y a cependant un hic : bien que les graines naissent mâles ou femelles, il faut souvent attendre une vingtaine d’années avant que l’arbre n’atteigne sa maturité et ne présente des caractéristiques sexuelles distinctes. L’identification du sexe des jeunes individus de ginkgo n’est pas encore possible, à moins qu’une branche mâle ou femelle ait été greffée sur un porte-greffe.
En 1929, le biologiste Dr Orland E. White, premier directeur de Blandy, s’est posé une question : parmi les graines que produit un ginkgo femelle, quelle proportion est mâle et quelle proportion est femelle ? White a émis l’hypothèse que le rapport des sexes serait de 1:1, ce qui signifie que l’arbre produirait approximativement le même nombre de graines femelles que de graines mâles. En prenant des graines d’un ginkgo femelle sur le campus de l’université de Virginie, White et ses étudiants ont fini par planter plus de 600 jeunes arbres dans ce qui est aujourd’hui le Ginkgo Grove de Blandy. L’expérience était simple : prendre les graines d’un ginkgo femelle, les planter et déterminer le rapport de masculinité à l’âge adulte. Vingt ans plus tard, les chercheurs sont retournés sur place et ont enregistré les sexes des arbres qui avaient survécu jusqu’à leur maturité, pour obtenir un rapport final proche de 1:1. Bien que White n’ait pas vécu jusqu’à la fin de l’expérience, son hypothèse s’est avérée exacte. Au-delà de la réponse à la question du rapport des sexes dans la progéniture du ginkgo, le bosquet de ginkgo est une partie durable des collections de Blandy, les feuilles brillantes colorant le ciel en automne.
L’histoire évolutive du ginkgo remonte à des centaines de millions d’années. A un moment donné, il poussait dans les forêts du monde entier, coexistant avec les dinosaures et les premiers mammifères. Il existait plus d’une espèce de Ginkgo – le Ginkgo biloba est le seul membre restant d’une longue lignée évolutive. Cependant, au fur et à mesure que les climats se modifiaient et que le monde changeait, les espèces de Ginkgo ont disparu et perdu leur habitat, pour finalement ne survivre que dans ce qui est aujourd’hui la Chine. Vous pouvez en savoir plus sur l’évolution du ginkgo, et sur la façon dont il a réapparu en Chine pour peupler les rues et les jardins du monde entier, dans l’un de nos précédents articles de blog.