A sole due miglia da Cherokee, North Carolina, all’ingresso meridionale del Great Smoky Mountains National Park sulla US 441, l’Oconaluftee Visitor Center vale sicuramente una sosta per orientarsi non solo nell’area circostante, ma nel parco nel suo complesso.
Questo è effettivamente il secondo Oconaluftee Visitor Center: Il Civilian Conservation Corps (CCC) ha costruito l’originale. Nel 2011, l’attuale edificio, molto più spazioso, ha aperto come il primo centro visitatori del Great Smoky Mountains National Park ad essere costruito dagli anni ’60. Si tratta di una struttura elegante, tanto più che l’architettura e il design sono efficienti dal punto di vista energetico ed eco-compatibili, e comprendono pavimenti in castagno americano di recupero, gomma e tappeti riciclati, nonché un sistema di riscaldamento e raffreddamento geotermico.
Nel centro visitatori troverete alcune affascinanti esposizioni museali incentrate sulla storia e la cultura della Oconaluftee Valley e delle Smokies in generale, compresi gli indiani d’America e il primo patrimonio euro-americano, nonché informazioni sulla creazione del parco e l’influenza duratura del CCC.
Quelle informazioni storiche nel centro visitatori sono ben integrate dal Mountain Farm Museum, gratuito e all’aperto, che espone una serie di edifici d’epoca in legno delle Great Smokies. La maggior parte di queste reliquie – un fienile, una fattoria, una bottega di fabbro, presepi di mais e altro – risalgono alla fine del XIX secolo. Qui si svolgono regolarmente dimostrazioni di storia vivente che aiutano a portare in vita queste strutture consumate dal tempo.
Oltre ai suoi display interpretativi, l’Oconaluftee Visitor Center funge anche da centro informativo a tutto tondo: I ranger e il personale sono a disposizione per rispondere a qualsiasi domanda sul parco – una risorsa utile, a dir poco, per pianificare il vostro itinerario qui. La Great Smoky Mountains Association gestisce anche un negozio qui, in modo da poter prendere mappe e guide, nonché qualsiasi numero di souvenir.
Il corridoio del fiume Oconaluftee più profondo nel parco ospita una serie di sentieri, ma hai anche una bella opportunità di escursioni proprio qui al centro visitatori. L’estremità settentrionale dell’Oconaluftee River Trail di 1,5 miglia, facile e per lo più pianeggiante, si trova qui; lungo di esso si può passeggiare verso sud fino alla periferia di Cherokee attraverso alcune belle foreste ripariali. L’Oconaluftee River Trail è anche degno di nota perché è uno degli unici nel parco a permettere l’accesso ad animali domestici e biciclette.
Il Mingus Creek Trail, nel frattempo, inizia non lontano dall’Oconaluftee Visitor Center, fornendo un percorso vicino nell’alto backcountry delle Great Smokies.
Suggerimenti:
-Mentre l’area di Cataloochee tende ad essere il luogo più produttivo per avvistare gli alci nei Great Smokies, non è raro vederli pascolare anche nel prato accanto all’Oconaluftee Visitor Center, soprattutto all’alba e al tramonto. Le alci sono native degli Appalachi meridionali, ma sono state estirpate (cioè eliminate a livello regionale) dall’inizio alla metà del XIX secolo. Tuttavia, il National Park Service li ha reintrodotti nel Great Smoky Mountains National Park nel 2001 e 2002. I ranger del centro visitatori possono indicarvi se gli alci sono stati visti di recente.