Dobra publiczne
Ekonomiści starali się zapewnić obiektywne kryteria dla wydatków publicznych poprzez tak zwaną teorię dóbr publicznych. Powszechnie uznaje się, że niektóre dobra potrzebne społeczeństwu nie mogą być dostarczone przez rynek prywatny. Latarnie morskie są tu klasycznym przykładem. Koszty latarni są takie, że żaden armator nie będzie chciał jej finansować; z drugiej strony, jeśli latarnia jest zapewniona jednemu armatorowi, można ją udostępnić wszystkim bez dodatkowych kosztów. W istocie musi ona być dostępna dla wszystkich, ponieważ nie ma praktycznego sposobu, aby wykluczyć statki z korzystania z udogodnień oferowanych przez latarnię morską, nawet jeśli ich właściciele odmówili płacenia za nią. Jedyną praktyczną metodą świadczenia takich usług jest działanie zbiorowe.
Jeśli dobra mają być dostarczane w ten sposób, a nie przez rynek prywatny, natychmiast trzeba zmierzyć się z podwójnym problemem decydowania, ile dostarczyć i kto powinien za to zapłacić. Nawet jeśli wszystkie osoby chciałyby danej usługi w równym stopniu – tak jak, być może, w przypadku latarni morskich – na ich poglądy na temat zakresu usługi wpłynęłaby alokacja kosztów. Tam, gdzie różne gospodarstwa domowe mogą mieć różne preferencje, a niektóre mogą w ogóle nie chcieć usługi – jak na przykład w przypadku obrony za pomocą broni jądrowej – trudności te są spotęgowane. Ekonomista próbować abstrakcyjny głosowanie schemat który godzić te trudność, ale te wydawać się mało praktyczny application.
Moreover, inny podważać ten całość podejście problem. Byłoby absurdem twierdzić, że konsument ma upodobanie do obrony narodowej i że zadaniem rządu jest je zaspokoić. Zadaniem przywódców narodowych jest wypracowanie polityki obronnej i przekonanie społeczeństwa do jej zaakceptowania. Podobnie, obrońcy przyrody muszą starać się obudzić w społeczeństwie przekonanie o znaczeniu parków i dzikiej przyrody. W kontekście polityki publicznej efektywna alokacja zasobów polega nie tylko na dystrybucji środków w dążeniu do osiągnięcia określonych celów, ale także na określeniu samych celów.
Prawdziwe dobra publiczne stwarzają poważne problemy dla budżetu narodowego; bardzo trudno jest zdecydować, w jakim stopniu poszczególne dobra – sztuka, parki narodowe, a nawet obrona – powinny być dostarczane, i dlatego żadna formalna procedura określania nie jest w stanie się rozwinąć. To, co powinno być przekazywane na każde z nich, będzie nadal przedmiotem intensywnej debaty politycznej, a alokacja będzie się zmieniać wraz ze zmianą rządu.