Thundering ao longo de uma estrada acidentada em uma reserva de vida selvagem na África do Sul, nós voamos sobre um torrão imprevisto de terra. Junto com algumas outras coisas no Land Rover, eu voo do meu assento e bato com a cabeça no teto. Minha mandíbula se aperta no meu lábio, que começa a sangrar profusamente, e o carro é puxado para parar. Minha mãe pula e cuida do meu rosto ensanguentado, enquanto minha irmã segura meu cabelo. O meu pai começa a pedir desculpas.
Up na crista, a cerca de 800 pés de distância, um leão branco macho observa de cima. “Vejam!” O meu pai grita. Nós fazemos, e ele reciprocamente, os seus olhos azuis a olhar directamente para nós; a sua crina grossa movendo-se suavemente na brisa da tarde.
Had nós continuamos a trovejar ao longo da estrada acidentada, nós teríamos perdido ele. Com apenas 13 leões brancos estimados para serem deixados na natureza e cerca de 300 em cativeiro, estávamos com muita sorte.
Com apenas 13 leões brancos estimados para serem deixados na natureza e cerca de 100 em cativeiro, estávamos com muita sorte.
Desde que os leões brancos foram descobertos pelos europeus na região Timbavati da África do Sul em 1938, eles foram tipicamente caçados, ou enjaulados e usados para reprodução. O seu pêlo branco e os seus olhos azuis penetrantes fazem deles uma raridade. Embora endêmicos da região dos Timbavati, eles também foram introduzidos em outras partes da África do Sul, como a Reserva de Vida Selvagem de Sanbona (no Cabo Ocidental) e a Reserva de Caça Privada de Pumba (no Cabo Oriental). Em março deste ano, o nascimento de um leão branco nascido de um leão tawny no Parque Nacional Kruger, na África do Sul, fez manchetes em todo o mundo. (Ao contrário da crença popular, os leões brancos não são albinos; os leões tawny podem carregar o gene do leão branco). Aqueles que testemunharam o filhote branco gelado pendurado da boca da mãe estavam com sorte. É quase tão incomum ver a vida selvagem como ver um leopardo da neve.
A chance de avistar leões brancos continua a diminuir. Apesar de estarem à beira da extinção, eles nunca estiveram – e ainda não estão – na lista de perigo, o que significa que eles têm pouca proteção contra serem caçados e enjaulados. Organizações como o Global White Lion Protection Trust, criado pela conservacionista Linda Tucker, têm como objetivo educar as pessoas e proteger os leões (e fornecer uma seção para doações). Mas enquanto a conscientização não se espalhar e as leis não mudarem, a sorte do leão branco continuará se esgotando.
Eu ainda tenho uma cicatriz acima do meu lábio, devido a esse impulso de jogo. Cada vez que passo o dedo por cima dela, lembro-me daquele dia; de ver aquele leão no cume a olhar para nós, a observar os humanos desajeitados lá em baixo, possivelmente a pensar como é que ficamos com a vantagem no círculo da vida. Sabendo que essas criaturas estão em tal perigo, talvez agora possamos usar essa vantagem para algo bom. Porque infelizmente, o seu destino não pode ser deixado apenas à sorte.