Por John Barrat
Lagarto com chifres do deserto, Joshua Tree National Park (Foto por Stacy Manson/National Park Service)
O Deserto Mojave e o Vale da Morte estão entre os lugares mais quentes e secos da América do Norte. Então como a mudança climática pode impactar um réptil resistente que tem persistido nestes desertos por dezenas de milhares de anos?
Para responder a esta pergunta, uma equipe de cientistas estudou o DNA de lagartos com cornos do deserto (Phrynosoma platyrhinos) que vivem no Sudoeste, olhando para trás 21.000 anos para ver como suas populações responderam após um período de aquecimento anterior que os cientistas chamam de o Último Máximo Glacial.
Para conduzir o seu estudo, os cientistas capturaram lagartos de toda a extensão do alcance do lagarto chifre do deserto e recolheram amostras de ADN da cauda ou de um dedo do pé de cada animal. Populações longas e estáveis mostram mais mutações e divergências genéticas em seu DNA. Isto permite aos investigadores distinguir entre populações que permaneceram no local por longos períodos e aquelas que experimentaram uma expansão recente.
Lagarto com cornos do deserto (Foto de Robb Hannawacker/National Park Service)
Dados recolhidos mostraram que depois de temperaturas aquecidas durante o Último Máximo Glacial, os lagartos com cornos que vivem nos desertos de Mojave e Sonoran expandiram-se para norte até à Grande Bacia, em áreas que se encontram agora no Nevada e Utah. Esta nova região tinha anteriormente sido demasiado fria e húmida para os lagartos com cornos.
A medida que se expandiam para um novo território, os lagartos com cornos não desistiam de nenhum do seu antigo território, apesar de o seu antigo território ter crescido de quente para mais quente. “Os desertos do sul que eram o seu lar aqueceram, mas em vez de se deslocarem para fora deles como seria de esperar, o lagarto com cornos do deserto conseguiu persistir”, diz Daniel Mulcahy, herpetologista do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, e co-autor de um artigo recente sobre o estudo na revista Ecography.
Esta plasticidade, como os cientistas a chamam, é incomum, acrescenta Mulcahy. Diante do aumento das temperaturas, estudos mostram que muitas populações de animais, insetos e plantas mudam geograficamente para permanecer dentro de seu “nicho climático”, expandindo-se para uma área enquanto se retiram do território anterior. Algumas espécies, por exemplo, respondem às mudanças climáticas mudando para elevações mais altas na encosta de uma montanha para permanecer dentro do seu nicho climático.
lagarto com chifres do deserto (Wikipedia photo by Chumice)
A mudança para o lagarto com chifres do deserto ainda pode ocorrer, no entanto, com 21.000 anos de atraso.
Previsto temperaturas mais altas trazidas pelo aquecimento global promete não ser tão gentil com o lagarto do deserto desta vez, Mulcahy observa. O desafio do lagarto é que o Mojave e os desertos de Sonoran mais baixos estão mais quentes hoje do que há 21.000 anos atrás, após o Último Máximo Glacial. “Normalmente, assim que o sol nasce, os lagartos com cornos do deserto estão fora e activos até cerca das 10 da manhã, quando faz muito calor. Eles então rastejam debaixo de um arbusto ou para baixo numa toca para escapar do calor”, diz Mulcahy. Eles jantam principalmente em formigas.
Agora, em lugares realmente quentes como o Vale da Morte, mesmo antes das 9 da manhã, começaram a atingir temperaturas que estes lagartos resistentes não podem tolerar. “Isto dá-lhes pouco tempo para estarem activos. Como resultado, eles não podem construir os recursos de que precisam para correr e comer insetos e acumular sua gordura para que possam se reproduzir. Não há uma janela de atividade suficiente para eles sobreviverem”
Pesquisadores saíram para encontrar populações históricas de outras espécies de lagartos do deserto, retornando a lugares que estão passando por temperaturas realmente extremas, e os lagartos desapareceram, acrescenta Mulcahy.