A Campanha e Eleição de 1884:
Grover Cleveland trouxe quatro vantagens para a campanha presidencial de 1884. Primeiro, suas batalhas com Tammany Hall haviam conquistado o apoio dos eleitores de classe média de ambos os partidos. Segundo, seu reformismo enfatizou o trabalho duro, o mérito e a eficiência, reforçando seu apelo tanto para os republicanos quanto para os democratas. Terceiro, e mais importante, ele parecia estar pronto para carregar o estado de Nova York; em 1884, todo político digno de seu sal entendeu que os democratas tinham que carregar todo o Sul e Nova York para vencer. Finalmente, o candidato indicado para o bilhete republicano, o irascível James G. Blaine of Maine, tinha quase tantos inimigos dentro do Partido Republicano quanto apoiadores. A moralmente correta Mugwumps, uma facção republicana de empresários e profissionais reformistas, odiava Blaine, mas admirava Cleveland por causa de sua disposição de desafiar organizações e negócios políticos corruptos.
Quando os dois candidatos se enfrentaram no verão de 1884, Blaine imediatamente promoveu a proteção tarifária como a peça central de sua campanha. Cleveland pregou a honestidade e a eficiência no governo. Ele falou sobre a necessidade de “ação corretiva” federal, à qual Blaine contra-atacou com exigências de “ação construtiva”. Os democratas se esforçaram para pintar Blaine como politicamente imoral, um chantagista que, como presidente da Câmara, havia usado sua influência para obter favores das ferrovias. A imprensa aproveitou ao máximo estas imagens nos seus desenhos animados políticos. Manifestações em massa surgiram em Wall Street ridicularizando Blaine como uma ferramenta dos interesses do dinheiro. Os Democratas desafiaram ainda mais a integridade de Blaine num slogan de campanha eficaz:
“Blaine, Blaine, James G. Blaine,O mentiroso continental do Estado do Maine”
Por sua vez, Cleveland fez apenas dois discursos de campanha em 1884. Em ambos, ele caracterizou o Partido Republicano como um “vasto exército de detentores de cargos” – corrupto, extravagante, e subserviente aos ricos. Quando os republicanos acusaram Cleveland de ser pai de um filho ilegítimo por uma mulher que ele havia então enviado para um asilo de loucos, Cleveland imediatamente admitiu a possibilidade de sua paternidade. Como animais famintos cheirando sangue, a imprensa republicana acusou Cleveland de deboche e imoralidade. Estas publicações argumentaram que a escolha entre Cleveland e Blaine era uma escolha entre “o bordel e a família, entre a indecência e a decência, entre a luxúria e a lei”. Uma legenda popular dos desenhos animados republicanos: “Mãe, mãe, onde está o meu pai?” Cleveland respondeu a estes ataques instando os seus apoiantes a “Dizer a Verdade”. Depois de instruir os seus amigos búfalos por telegrama para seguirem este ditame, ele ignorou os escândalos e deixou a sua defesa aos seus associados mais próximos. Ele disse-lhes, em particular, para evitarem toda a tentação e para deixarem claro que ele tinha, de fato, caído em tentação, mas apenas daquela vez. Um apoiante desviou a questão da moralidade com o seguinte argumento: “Dizem-nos que o Sr. Blaine tem sido delinquente no cargo, mas sem culpa na vida pública, enquanto o Sr. Cleveland tem sido um modelo de integridade oficial, mas culpável nas relações pessoais. Devemos, portanto, eleger o Sr. Cleveland para o cargo público para o qual ele está tão bem qualificado para ocupar, e remeter o Sr. Blaine para a estação privada que ele está admiravelmente apto a adornar”. Cleveland admitiu ter relações sexuais com Maria Halpin em 1874. Mais tarde ela deu à luz um menino e nomeou Cleveland como o pai da criança. Ele tinha concordado em dar o nome de Oscar Folsom Cleveland à criança e ao seu parceiro de direito, que, como aconteceu, também poderia ter sido o responsável. Quando a mãe sofreu um colapso mental, a criança foi adotada por um casal que vivia na parte ocidental do estado. Cleveland nunca mais viu a criança ou a mãe.
Cleveland ganhou as eleições de 1884 pela mais estreita das margens. Ele recebeu 4.879.507 votos (48,5 por cento) para os 4.850.293 votos de Blaine (48,2 por cento). Se Blaine tivesse ganho mais alguns votos em Nova York – que perdeu para Cleveland por apenas 1.200 dos mais de um milhão de votos expressos -, ele teria tirado a enorme chapa eleitoral daquele estado e ganho a presidência. Como foi, Cleveland recebeu 219 votos eleitorais para os 182,
A Campanha e Eleição de 1888
Renominado candidato democrata em 1888, Cleveland encontrou-se com o indicado republicano, Benjamin Harrison – general formador da Guerra Civil e senador de Indiana, e neto do presidente William Henry Harrison – com dignidade e subestimação. Os dois homens fizeram campanhas que se concentraram nas questões. Os republicanos defenderam agressivamente tarifas de proteção – levantando um cofre de guerra de campanha sem precedentes de 3 milhões de dólares dos fabricantes do país. Eles também atacaram os numerosos vetos de Cleveland, especialmente aqueles que negavam aumentos de pensão aos veteranos da Guerra Civil, retratando-os como exibições arrogantes do poder presidencial. Para contrariar essas acusações, Cleveland fez campanha em seu histórico de reforma do serviço público e redução de tarifas, sentindo-se certo de que levaria o dia de volta. Enquanto Harrison perdeu o voto popular para Cleveland (47,9% a 48,6%), ele ganhou facilmente o Colégio Eleitoral (233 a 168). Cleveland perdeu Nova York, bem como Indiana, mas por margens muito estreitas. O seu fracasso em ganhar o seu próprio estado de Nova Iorque esteve relacionado com a insensibilidade que demonstrou para com os direitos dos trabalhadores e o seu fracasso em apoiar uma tarifa elevada. A vitória republicana refletiu uma campanha focada e bem financiada que se concentrou nos cruciais estados de grande votação. Mais importante ainda, os republicanos conquistaram maiorias tanto na Câmara como no Senado. Alguns historiadores dizem que a vitória de Harrison marcou o início de uma nova era, na qual fundos generosos foram angariados e gastos livremente para assegurar a vitória política.
A Campanha e Eleição de 1892
Em 1892, após quatro anos de liderança republicana, os partidos voltaram a dirigir Harrison e Cleveland. Desta vez, foi o Partido Republicano que ficou em desordem e na defensiva. Além disso, um terceiro partido havia surgido em cena: o Partido Popular (ou Partido Populista), composto por populistas ocidentais e apoiadores do sul da Aliança dos Agricultores. Os populistas deram sua indicação a James B. Weaver de Iowa, que havia concorrido anteriormente como Greenbacker (um partido que favorecia a impressão de papel-moeda sem suporte de ouro).
Embora o surto populista tenha levado cinco estados e mais de 8% do total de votos, Cleveland ganhou com 46% dos votos populares para os 43% de Harrison. A contagem eleitoral deu a Cleveland 277, Harrison 145, e Weaver 22. Os democratas também recuperaram as duas casas do Congresso.
Na avaliação das eleições de 1892, a fraca presença dos republicanos no Midwest entre os eleitores étnicos, incluindo alemães e irlandeses, provavelmente reflectiu a identificação do partido com a temperança. Além disso, os votos republicanos haviam caído no Sul, já que os afro-americanos foram desqualificados por várias leis Jim Crow (impostos de votação, testes de alfabetização e requisitos de residência). Além disso, a tarifa McKinley de 1890, uma legislação republicana, levou a preços mais altos e cortes salariais em indústrias selecionadas, enfurecendo grandes segmentos do público.