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As pessoas autistas que são hiperativas ou têm dificuldade em controlar seus próprios impulsos são as mais propensas a mostrar autolesão persistente, de acordo com um novo estudo1. O estudo de 10 anos é um dos mais longos para rastrear comportamentos autolesivos em pessoas com autismo.
A maioria dos estudos segue pessoas com autismo por menos de cinco anos ou são baseados em populações clínicas, que podem incluir pessoas com alto grau de incapacidade. E pouco se sabe sobre a trajetória da automutilação ao longo da vida de uma pessoa autista.
A nova pesquisa oferece insights sobre automutilação em uma população com autismo mais geral, diz a investigadora líder Caroline Richards, psicóloga clínica da Universidade de Birmingham, no Reino Unido.
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Aparar a metade das pessoas autistas prejudicam-se a si próprias, apanhando a pele, puxando o cabelo ou batendo com a cabeça.
A automutilação persistente está associada a uma variedade de maus resultados: Aumenta o risco de uma colocação escolar não funcionar, de as crianças terem de viver em ambientes institucionais longe das suas famílias e do uso de drogas psicotrópicas prescritas, que alteram a função cerebral.
“Estas são todas as coisas que não queremos que as pessoas tenham de experimentar”, diz Richards. As novas descobertas podem ajudar os pesquisadores a identificar e ajudar pessoas em alto risco de automutilação.
Os médicos clínicos normalmente só abordam a automutilação depois de se conscientizarem do comportamento, momento em que ela já pode ser grave, diz David Richman, professor de psicologia educacional e liderança na Texas Tech University em Lubbock, que não estava envolvido no estudo.
“Já é preciso que os pais ou responsáveis procurem tratamento”, diz ele. O novo estudo é um passo para uma abordagem mais preventiva.
Persistentes preditores:
A equipe de Richards recrutou 67 pessoas com autismo de 4 a 39 anos através da National Autistic Society, uma organização de advocacia sediada no Reino Unido. Os pesquisadores tiveram pais e cuidadores preenchendo questionários online em três momentos: uma vez em 2009, e depois 3 e 10 anos depois.
Uma teoria dominante dos anos 90 sugere que alguns indivíduos subconscientemente aprendem a se auto-flagelar para se comunicar ou obter atenção. No entanto, pessoas com autismo que se auto-flagelamam também demonstram frequentemente auto-contenção – sentadas em suas mãos ou enroladas em roupas – numa tentativa de parar o comportamento prejudicial. Isto sugere que a automutilação pode, em vez disso, ser impulsionada por dificuldades com o controle do impulso.
Então, os pesquisadores desenharam os questionários para avaliar tanto a automutilação quanto a autocontenção.
Os questionários também avaliaram possíveis preditores do comportamento, como impulsividade, hiperatividade, comunicação social, humor e comportamentos repetitivos.
A automutilação diminui com o tempo na maioria das pessoas autistas, mas persiste em cerca de 44% delas, os pesquisadores relataram em janeiro no Autismo Molecular.
A equipe descobriu que a automutilação está associada a uma variedade de comportamentos: No seguimento de três anos, por exemplo, aqueles que tinham tido dificuldades com as interações sociais no início do estudo tinham mais probabilidade de se autoflagelarem do que os outros; e aqueles com altas pontuações em impulsividade e hiperatividade no início do estudo tinham mais probabilidade de mostrar autoflagelação persistente e autocontenção do que os outros com 10 anos.
Impulsividade em particular está ligada à automutilação em todos os pontos do tempo e prevê automutilação em cada intervalo de tempo posterior, os pesquisadores encontraram.
A equipe também encontrou uma tendência preocupante: As pessoas autistas que se auto-agressão não eram mais propensas a consultar outros profissionais além dos pediatras do que o resto dos participantes eram.
“Isso soa um alarme”, diz Jill Fodstad, professora assistente de psicologia clínica na Universidade de Indiana, em Indianápolis, que não estava envolvida na pesquisa. “Isso significa que eles não estão recebendo tanta ajuda quanto realmente precisam”.
Fodstad ressalta que o tamanho pequeno da amostra do estudo levanta questões sobre se seus resultados podem ser generalizados. Os pesquisadores também advertem que os relatórios dos pais geralmente incluem algum erro. Eles planejam avaliar a automutilação no autismo através de testes diretos em um estudo de acompanhamento.