Um ácido é uma substância capaz de doar protões (#H^+#).
No caso de um oxiácido, #XOH#, esta capacidade deve-se ao elevado efeito de retirada de electrões do grupo #XO# sobre o átomo de hidrogénio, como se descreve em detalhe a seguir.
O elemento X é um não-metal electronegativo, como #N, S, Cl# etc. ou um metal de alto estado de oxidação, como #Mn(VII)# ou #Cr(VI)#.
Então, ajudado pela alta eletronegatividade do átomo de oxigênio, o casal #XO”-“# causa um efeito de retirada no par de elétrons da ligação #O-H#.
O próton (#H^+#), no final da cadeia, está parcialmente desprotegido e pronto para ser transferido para ligar um par de electrões fornecido por uma espécie básica.
Este processo chama-se ionização e deixa um oxoanião, #XO^-# como resíduo do oxiácido.
Então, o processo completo de transferência ácido-base ou próton é:
#XOH + :B^”-” -> XO^”-” + H:B#
Exemplo com ácido nítrico (#HNO_3 = O_2NOH#, onde #X = O_2N#) e ião hidróxido como base:
#HNO_3 + :OH^”-” -> NO_3^”-” + H_2O#
Exemplo com ácido nítrico e amoníaco como base:
#HNO_3 + :NH_3 -> NO_3^”-” + NH_4^+##
Em alguns casos o elemento central não é altamente electronegativo, mas ganha efeito de retirada pelas suas ligações com átomos de oxigénio extra, como no ácido carbónico (#H_2CO_3 = OC(OH)_2#), ácido fosfórico, #H_3PO_4 = OP(OH)_3#, ácido fosfónico #H_3PO_3 = OPH(OH)_2#.
Em geral, quanto maior for o número de átomos de oxigénio extra, mais forte é o oxiácido (ou seja, é mais facilmente ionizável).
Esta pode ser demonstrada a partir de muitas evidências, como:
a) ácido nítrico #HNO_3 = O_2NOH# é mais forte que o ácido nitroso #HNO_2 = ONOH##
b) ácido sulfúrico #H_2SO_4 = O_2S(OH)_2# é mais forte que o ácido sulfúrico #H_2SO_3 = OS(OH)_2##
c) os oxiácidos de cloro são mais fortes na sequência:
#HClO < HClO_2 < HClO_3 < HClO_4# ou seja:
#ClOH < OClOH < O_2ClOH < O_3ClOH#
ou, pelo nome:
hypochlorous < chlorous < chloric < perchloric acid