Bandeiras físicas: Crianças com autismo são mais propensas a ter características faciais incomuns, como testa proeminente, do que controles.
A presença de qualquer uma das três características físicas anormais – um rosto assimétrico, tufos de cabelo crescendo na direção errada ou uma testa proeminente – pode ajudar a diagnosticar o autismo, de acordo com um estudo publicado em 6 de junho no Journal of Autism and Developmental Disorders1.
Indivíduos com autismo muitas vezes têm uma série de características físicas incomuns, chamadas dismorfologias, tais como olhos largos ou testa larga. Características dismórficas podem marcar um subgrupo de indivíduos que têm autismo com uma causa genética subjacente distinta.
Uma imagem mais precisa do padrão de características dismórficas no autismo poderia fornecer a base para uma ferramenta de triagem do distúrbio.
Num estudo de 2011, os pesquisadores compararam as características físicas de 224 crianças com autismo com 224 controles combinados em pares por idade e sexo. Eles encontraram 48 características, como olhos profundos, faces sem expressão e lábios superiores finos, que são mais comuns em crianças com autismo do que em controles.
Eles então classificaram características diferentes de acordo com a severidade. As ‘variantes comuns’, como orelhas proeminentes, estão presentes em mais de 4% da população em geral, enquanto as anormalidades ‘menores’ são mais raras. Os pesquisadores também identificaram duas anormalidades ‘maiores’ – uma ‘aparência de boca aberta’ e ‘faces sem expressão’ – que são dismorfologias graves causadas por desenvolvimento anormal2,
No novo estudo, a mesma equipe reanalisou esses dados para determinar se um subconjunto dessas características pode ajudar a prever se uma criança tem autismo. Em média, crianças com autismo têm 1,3 anomalias maiores, 10,6 menores e 8,3 variações comuns, enquanto os controles têm 0,3, 5,7 e 3,2 respectivamente.
Usando seis ou mais variantes comuns como um corte para um diagnóstico de autismo diagnosticou com precisão 88% das crianças com autismo e classificou erroneamente apenas 22% dos controles.
Os pesquisadores também utilizaram uma análise estatística para criar uma árvore de decisão, baseada nas características que são as mais prevalentes no autismo. Primeiro, eles classificaram crianças com uma face assimétrica como parte do grupo do autismo. Quando compararam esta designação com os verdadeiros diagnósticos das crianças, verificaram que apenas 3% dos controles atendem a este critério.
Os pesquisadores também colocaram crianças com cabelos anormalmente volumosos – múltiplos tufos de cabelo crescendo na direção oposta ao resto – assim como crianças com testa proeminente no grupo do autismo. Estes três fatores identificaram com precisão 96% da amostra de autismo e classificaram erroneamente 17% dos controles.