SCOTT SIMON, HOST:
Mais de 20 milhões de pessoas foram agora confirmadas como infectadas com o coronavírus nos Estados Unidos. Cerca de 350.000 americanos morreram de COVID-19. Agora as autoridades sanitárias detectaram a nova variante do vírus visto pela primeira vez no Reino Unido, na Califórnia, Colorado e Flórida. Como se acredita ser mais contagioso do que as versões anteriores, há preocupações de que isso possa significar ainda mais infecções em todo o país. A correspondente de saúde global da NPR Michaeleen Doucleff junta-se a nós agora. Muito obrigado por estar conosco.
MICHAELEEN DOUCLEFF, BYLINE: Obrigado, Scott.
SIMON: Entendo que esta versão do vírus tem um conjunto de mutações em seus genes. Para tentar compreendê-la, de onde vêm essas mutações?
DOUCLEFF: Sim. Então esta versão tem na verdade 17 mutações. E mutações em vírus surgem sempre que o vírus cresce dentro de uma pessoa, especificamente quando ele se reproduz e faz um monte de cópias de si mesmo. Eu falei com a Bettie Steinberg. Ela é virologista no Instituto Feinstein de Pesquisa Médica em Long Island. Ela diz que para crescer dentro de uma pessoa, o vírus tem que fazer cópias de seus genes.
BETTIE STEINBERG: É exatamente como copiar um manuscrito. Às vezes há erros de digitação. O vírus apenas comete erros aleatórios quando é copiado.
DOUCLEFF: Na grande maioria dos casos, estes erros são inofensivos, ou até enfraquecem o vírus. Mas em raros casos, as mutações podem ajudar o vírus. Elas podem dar-lhe este pequeno impulso ou vantagem sobre as outras versões.
SIMON: Então o que aconteceu com esta nova variante? Têm as mutações – elas podem dizer até agora? – dado o vírus o que representa uma vantagem infecciosa sobre a versão anterior?
DOUCLEFF: Sim. Então os cientistas primeiro detectaram esta nova variante, como você disse, no Reino Unido, em setembro. Em Dezembro, ela tinha-se tornado a dominante em Londres. E é responsável pelo enorme aumento dos casos lá agora. Esta variante também se espalhou para pelo menos 32 outros países. E neste momento, aqui nos EUA, os cientistas acham que ainda é bastante incomum. Mas eles acreditam que isso pode mudar muito rápido, como no próximo mês ou dois, porque estimam que a variante é cerca de 50% mais transmissível que as anteriores.
SIMON: E como isso acontece? Por que as mutações tornariam um vírus mais contagioso?
DOUCLEFF: Sim. Então eles ainda não estão bem certos, mas têm alguns dados que apontam para duas hipóteses principais. Stephen Goldstein estuda a evolução do vírus na Universidade de Utah. Ele diz que há algumas evidências de que a nova variante gera mais partículas de vírus dentro do nariz ou trato respiratório de uma pessoa, possivelmente muito mais.
STEPHEN GOLDSTEIN: Quando você expulsa vírus quando você fala ou respira, você vai tirar mais vírus do que alguém que não tem essa variante simplesmente porque você tem mais vírus dentro de você para começar.
DOUCLEFF: A outra hipótese é que a nova variante se liga mais facilmente às células humanas, para que as pessoas possam ser infectadas com doses menores do vírus.
SIMON: Esta variante pode ser parada?
DOUCLEFF: Bem, a boa notícia aqui, diz Goldstein, é que todas as medidas que temos feito até agora para parar as variantes anteriores vão parar esta nova.
GOLDSTEIN: Não é uma nova variante que pode passar por máscaras. Essas coisas vão funcionar, mas requer um maior nível de rigor na aderência a essas coisas.
DOUCLEFF: Por exemplo, neste momento, se, digamos, apenas 80% das pessoas de uma comunidade estão seguindo essas diretrizes, então para parar essa nova variante, você precisaria de algo como 90% ou 95% das pessoas para seguir as diretrizes. E todos os cientistas que falei para dizer que a vacina precisa ser lançada o mais rápido possível, porque, até agora, os cientistas acreditam que a vacina ainda será eficaz contra esta nova versão do vírus.
SIMON: A correspondente de saúde global da NPR Michaeleen Doucleff, muito obrigada por estar conosco.
DOUCLEFF: Obrigado, Scott.
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