In 1888, uma mulher chamada Sarah Goode solicitou e recebeu uma patente em Chicago, Illinois. Goode tinha acabado de conceituar o que ela chamou de “cama de armário”, uma cama projetada para se dobrar em uma escrivaninha. Atendendo às crescentes exigências da vida urbana em espaços pequenos, Goode inventou a cama-móvel “de modo a ocupar menos espaço, e fez com que se assemelhasse a algum artigo de mobiliário quando tão dobrado”
Goode foi uma inventora do século XIX que reimaginou o espaço doméstico para tornar a vida na cidade mais eficiente. No entanto, a menos que você seja um tipo muito específico de historiador, provavelmente nunca ouviu falar do nome dela. Ela não aparece nos livros de história, e o que ela fez permanece em grande parte desconhecido. O mesmo vale para Mariam E. Benjamin, Sarah Boone e Ellen Elgin – todas as mulheres afro-americanas do século XIX que ganharam patentes com sucesso diante de probabilidades aparentemente insuperáveis.
Numa América pós-Guerra Civil, as oportunidades de emprego e mobilidade social para os cidadãos afro-americanos eram altamente restritas. Os obstáculos para as mulheres afro-americanas eram ainda mais fortes. As universidades raramente aceitavam as mulheres – apenas mulheres de cor – nos seus programas. E a maioria das carreiras na ciência e engenharia, remuneradas ou não, permaneceu fechada para elas por décadas.
As mulheres enfrentaram discriminação semelhante no escritório de patentes, como observa a professora de direito Deborah Merritt em seu artigo “Hypatia no Escritório de Patentes”, publicado no The American Journal of Legal History. “Leis estaduais restritivas, sistemas educacionais deficientes, atitudes culturais condescendentes e oportunidades limitadas de negócios combinados para dificultar o trabalho das inventoras”, escreve Merritt. E na era da Reconstrução, “o acismo e uma sociedade estritamente segregada sobrecarregaram ainda mais as inventoras de cor”.
Como resultado, as historiadoras podem identificar apenas quatro mulheres afro-americanas a quem foram concedidas patentes para suas invenções entre 1865, o fim da Guerra Civil e a virada do século 19. Destas, Goode foi a primeira.”
A segunda foi a professora chamada Mariam E. Benjamin. Benjamin recebeu sua patente pelo Distrito de Columbia em 1888 por algo chamado gongo e cadeira de sinalização. A cadeira de Benjamin permitia ao seu ocupante sinalizar quando o serviço era necessário através de uma manivela que simultaneamente soaria um gongo e mostraria um sinal vermelho (pense nisso como o precursor do botão de chamada no assento do seu avião, que sinaliza para uma assistente de bordo para ajudá-lo).
Benjamin tinha grandes planos para o seu projeto, que ela expôs na sua documentação de patente. Ela queria que sua cadeira fosse usada em “salas de jantar, em hotéis, restaurantes, barcos a vapor, trens de trem, teatros, o salão do Congresso dos Estados Unidos, os salões das legislaturas dos vários Estados, para o uso de todos os órgãos deliberativos, e para o uso de inválidos em hospitais”. Com a intenção de ver sua invenção realizada, Benjamin fez lobby para que sua cadeira fosse adotada para uso na Câmara dos Deputados. Embora candidata, a Câmara optou por outro meio para convocar mensageiros para o andar.
Próximo foi Sarah Boone, que recebeu uma patente do governo dos EUA do estado de Connecticut para uma melhoria na tábua de passar a ferro em 1892. Antes do seu melhoramento, as tábuas de engomar foram montadas colocando uma tábua entre dois suportes. O design de Boone, que consistia de extremidades articuladas e curvas, tornou possível passar a ferro a costura interna e externa de mangas finas e a cintura curva dos vestidos femininos.
Na sua documentação de patente, Boone escreve: “A minha invenção refere-se a uma melhoria nas tábuas de engomar, sendo o objectivo produzir um dispositivo barato, simples, conveniente e altamente eficaz, particularmente adaptado para ser usado na passagem a ferro das mangas e corpos das roupas femininas.”
Ellen Elgin pode ser completamente desconhecida como inventora se não pelo seu testemunho num periódico de 1890 em Washington, D.C. The Woman Inventor, a primeira publicação deste tipo dedicada inteiramente às mulheres inventoras. Elgin inventou um espremedor de roupas em 1888, que teve “grande sucesso financeiro”, segundo a escritora. Mas Elgin não colheu pessoalmente os lucros, porque vendeu os direitos a um agente por $18.
Quando lhe perguntaram porquê, Elgin respondeu: “Sabe, eu sou negra, e se se soubesse que uma mulher negra patenteou a invenção, as senhoras brancas não comprariam o espremedor; eu tinha medo de ser conhecida por causa da minha cor ao introduzi-la no mercado, essa é a única razão.”
Grupos marginalizados de Disen frequentemente participaram em ciência e tecnologia fora das instituições. Para as mulheres, aquele lugar era o lar. No entanto, embora utilizemos suas muitas ferramentas e amenidades para tornar nossas vidas mais fáceis e confortáveis, o lar não é tipicamente considerado um foco de avanços tecnológicos. Está fora do nosso entendimento atual da mudança tecnológica – e assim, por sua vez, as mulheres, como Goode, Benjamin, Boone e Elgin, que provocaram essa mudança.
Quando perguntei à historiadora da tecnologia Ruth Schwartz Cowan por que a tecnologia doméstica não é tipicamente reconhecida como tecnologia propriamente dita, ela deu duas razões principais. Primeiro, “a definição do que é tecnologia encolheu tanto nos últimos 20 anos”, diz ela. Muitos de nós conceptualizamos a tecnologia através de um quadro moderno – e limitado – de automação, informatização e digitalização. Assim, quando olhamos para o passado, destacamos as invenções que parecem ter levado até onde estamos hoje – o que nos obriga a ignorar grande parte da tecnologia doméstica que tornou nossa vida diária mais eficiente.
O segundo motivo, diz Cowan, é que “normalmente associamos a tecnologia com os homens, o que é apenas falso”. Por mais de um século, a esfera doméstica tem sido codificada como feminina, o domínio das mulheres, enquanto a ciência, a engenharia e o local de trabalho em geral tem sido visto como o domínio dos homens. Estas associações persistem ainda hoje, minando o trabalho inventivo que as mulheres têm feito na esfera doméstica. Goode, Benjamin, Boone e Elgin não estavam associados a nenhuma universidade ou instituição. No entanto, inventaram novas tecnologias baseadas no que sabiam através das suas experiências vividas, tornando o trabalho doméstico mais fácil e mais eficiente.
A única coisa que se pode adivinhar é quantas outras inventoras afro-americanas estão perdidas para a história por causa das possibilidades restritas de educação e das múltiplas formas de discriminação, talvez nunca saibamos quem elas são. Isto não significa, contudo, que as mulheres de cor não estivessem lá – aprendendo, inventando, moldando os lugares em que vivemos. A discriminação impediu que o mundo as reconhecesse durante suas vidas, e a estreita estrutura pela qual definimos a tecnologia as mantém escondidas de nós agora.