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Psicologia júnior Siena Fontanesi tem tido um interesse de longa data na psicologia da influência de culto. De acordo com Fontanesi, muito do processo de recrutamento consiste em convencer um alvo de que ele é amado e que qualquer pergunta para a qual ele está procurando respostas pode ser tratada por pertencer a algo maior do que ele mesmo.

Após a identificação de um alvo, os membros do culto empregam uma variedade de táticas para estabelecer poder sobre o indivíduo. Essas táticas de manipulação mental incluem técnicas como a bomba-amor, incitando a paranóia sobre o mundo exterior, e a humilhação pública. Embora qualquer pessoa possa ser vítima disso, os jovens adultos e as mulheres são mais vulneráveis.

“As mulheres são muito mais propensas a serem recrutadas para um culto”, disse Fontanesi. “… As mulheres são a maioria dos membros do culto, e os homens são a maioria dos líderes do culto. Isso definitivamente muda a experiência geral. Os cultos são muito anos 50 sobre tudo. As mulheres são inferiores, então você provavelmente não está tendo o melhor momento em um culto como mulher. … Tu não sabes isso. Você está sendo lavado do cérebro.”

Um estudo da Universidade de Columbia, focado em três grupos de pessoas, todos entre 22 e 32 anos com um grupo sendo ex-membros do culto, oferece algum raciocínio por trás da idade demográfica.

O comunicado do estudo dizia que este grupo “pode ser caracterizado por dificuldades de identidade, particularmente sentimentos de depressão especificamente relacionados com a formação da identidade … As dificuldades com a formação da identidade parecem ter tornado este grupo mais vulnerável a técnicas de recrutamento de cultos que oferecem identidades e prescrições de vida claramente cortadas”.

“Há muitas táticas psicológicas que são usadas para recrutar, super negativas”, disse Fontanesi. “Paranóia, manipulação, engano, todas essas coisas acontecem muito. E acho que é um pouco fácil. Acho que os cultos procuram pessoas que são inseguras, e essas pessoas normalmente são mais suscetíveis à manipulação e todas essas táticas psíquicas negativas usadas para amarrá-las”.

Arguivelmente um dos métodos mais eficazes e amplamente usados é a bomba-de-amor.

O conceito é ganhar a confiança de um alvo, fazendo-o sentir-se amado e aceite essencialmente disfarçar qualquer sinal de manipulação para poder influenciá-lo e a forma como se comporta sem levantar suspeitas.

“Eles se aproveitam de pessoas vulneráveis e usam muitas táticas como o amor-bomba e a aceitação e oferecem respostas para tudo. Os líderes virão ou os recrutadores e eles dizem ‘oh nós sabemos porque você está se sentindo triste ou porque você está se sentindo vulnerável mas nós podemos consertar isso e é isso que fazemos’ e eles realmente amarram você com todas essas promessas que eles não vão cumprir”, disse Fontanesi.

Religião também ressoa com os potenciais recrutas. Muitos líderes de cultos como David Berg e David Koresh pregaram aos seus seguidores como um “profeta” ou alguém enviado pelo próprio Deus para tornar convincente o que eles tinham a dizer.

“É um cobertor de segurança para explicar coisas que são inexplicáveis”, disse Fontanesi. “Você só culpa a Deus ou ao universo ou em qualquer coisa em que acredite. Há tantos líderes de cultos que pensam que eles são a segunda vinda de Cristo ou algo assim, que eles são um apóstolo descendo para salvar o mundo novamente”

Chemistry calouro Raegan Swartz e sua família viram em primeira mão o impacto que um culto pode ter na vida de alguém.

O seu bisavô estava envolvido num pequeno culto perto da sua cidade natal. Durante os seus anos de liceu, ele era um cristão devoto. Ele foi convidado por alguns amigos para se juntar a um grupo espiritual que inicialmente parecia inocente. Ele percebeu logo depois que algo mais sinistro estava acontecendo ao seu redor.

“Eles começaram a controlar como ele se vestia, que comida ele comia, quando comia, o que bebia, quanto bebia”, disse Swartz. Na época em que ocorreu a mudança na natureza do clube, ele conheceu a bisavó de Swartz. Pouco tempo depois, eles decidiram se casar.

Os líderes da organização da qual ele fazia parte recusaram-se a permitir que eles se casassem na sua própria igreja. Em vez disso, deixaram-no convidar a sua família e amigos para a cerimónia, onde abordaram as suas suspeitas como forasteiros. O avô de Swartz negou que algo estava errado.

“Ele tinha que se casar neste prédio onde eles colocavam as famílias de todos e todos deveriam viver juntos aqui. Então, eles se casaram neste prédio com todos os seus amigos e sua família estava lá e sua mãe era como ‘ei, isso parece um pouco estranho'”, disse Swartz. “Ele estava tipo, ‘não, está tudo bem, é apenas o nosso pequeno clube. É como os Maçons””

Após o casamento, o culto começou a exercer ainda mais pressão sobre o casal, até mesmo pedindo que abortassem seu primeiro filho. A bisavó de Swartz fugiu do complexo onde os membros viviam e escondeu-se na casa dos pais do seu marido. Seus sogros perceberam que sua suposição anterior da organização religiosa estava correta, e seu bisavô veio para ficar com eles no final da gravidez.

Isso irritou os líderes de seu culto, então os membros foram enviados para resgatar o bisavô de Swartz de sua casa, junto com seu filho recém-nascido.

“Ele acabou indo e vivendo com eles por um tempo, e todos no culto não o estavam tendo”, disse Swartz. “… Eles acabaram seqüestrando-o e trazendo-o de volta com o bebê”, disse Swartz. “Eles criaram a filha da minha bisavó no culto.

À medida que a criança crescia, os membros do culto começaram a explorá-la.

“Eles começaram a abusar dela e a fazer coisas que ela não queria fazer”, disse Swartz. “Eles disseram que era a maneira certa de chegar a Deus.”

Esta foi a gota d’água final para a bisavó dela, disse Swartz. Ela fez um ultimato ao marido: ele podia escolher ficar e viver no culto, ou podia escolher sua esposa e filha. Ele decidiu desertar, e os membros do culto tentaram raptá-lo uma segunda vez.

“Ele acabou saindo, e foi caçado por eles”, disse Swartz. “Mas eles acabaram entrando em contato com oficiais antes de saírem e assim os líderes foram presos”.

Alguns dos membros do culto foram condenados a prisão perpétua por sua participação na violência física e agressão que era bastante rotineira na organização.

“Bater nas crianças e nas mulheres, e se eles não fizessem as coisas corretas eles os agrediriam”, disse Swartz.

Fontanesi disse que a decisão de desertar de um culto geralmente vem da percepção de que as promessas feitas no recrutamento eram vazias e sem sentido.

“Um fator provavelmente é perceber que os cultos não podem lhe dar tudo o que prometem”, disse ela. “É tudo muito baseado em mentiras. … Eles não te vão dar cura eterna, paz e amor”, disse ela. “Eles lentamente percebem que ‘isto não é o que se chama ser, isto não é o que me foi prometido’.”

Pós-defecção, começa uma nova jornada para uma vítima de manipulação de culto e seus entes queridos. Há um longo caminho para recuperar do impacto da experiência. Embora seja importante buscar terapia, o trauma psicológico corta profundamente e, segundo Fontanesi, às vezes não pode ser totalmente curado.

“Há uma tonelada de consequências psicológicas duradouras”, disse Fontanesi. “Acho que ser manipulado e abusado sem saber por tanto tempo e depois finalmente deixar o culto e perceber que isso é super traumático e que pode absolutamente assustar uma pessoa permanentemente”. Sinto que nunca se pode ultrapassar isso, independentemente da quantidade de terapia ou de qualquer coisa que se faça”.

De acordo com Swartz, depois da família já não estar envolvida no culto, os seus bisavós estavam sempre no limite. Swartz disse que lidar com a manipulação que eles suportaram foi difícil e eles não pediram ajuda ou assistir à terapia.

O trauma psicológico com que a família ficou foi extenso.

“Ele não confiava mais em si mesmo”, disse ela. “Ele acabou por se tornar um alcoólico mais tarde na vida para tentar lidar com isso. Ele não gostava que a mulher e os filhos saíssem sozinhos, para o caso de acontecer alguma coisa. Ele era muito desconfiado de todos, não importava quem você fosse, família ou não. … Ele também tinha muita depressão por permitir que essas coisas acontecessem à sua família”

É difícil para uma vítima reconhecer que se envolveu num culto, de acordo com Fontanesi.

“Ninguém quer admitir que um culto é um culto”, disse ela. “… Acho que as pessoas negam o fato de estarem em um culto depois de terem percebido, porque tem uma conotação tão negativa para ele por uma boa razão. É um pouco embaraçoso admitir que se está num culto. Eles não querem vê-lo pelo que é, especialmente se ainda estão nessa organização.”

Num esforço para evitar que a influência externa se infiltrasse no culto, não foi permitido aos membros ver certos canais de TV. A comunicação com não membros da família era proibida e até mesmo suas roupas eram restritas. Deixar o recinto também era amplamente proibido, a menos que um membro recebesse necessidades absolutas, como comida ou medicamentos.

“Não era permitido enviar cartas a membros da família não diretos”, disse Swartz. “Eles não estavam autorizados a se vestir de uma certa maneira. Se lhes era permitido sair, mas não lhes era permitido ir às compras, eram apenas mercearias”. E se havia um membro que precisava de medicamentos, eles podiam ir buscá-lo.”

Swartz ecoa o sentimento de Fontanesi sobre a palavra “culto” ter um tom escuro.

“Eu tenho uma conotação negativa quando se trata da palavra ‘culto'”, disse ela. “… A palavra “culto” realmente me coloca no limite. Eu acho que nunca quero fazer parte de um culto.”

Swartz disse que acreditava que o bisavô não tinha a certeza do que ele sentia sobre o culto durante o seu tempo lá. Era difícil para ele perceber que o que parecia tão inocente no início podia ser um pouco sombrio.

“Eu acho que ele não queria acreditar no que estava acontecendo”, disse ela. “Mas também acho que ele não viu a gravidade disso porque era um processo muito lento e gradual”. Então, era como se uma coisa levasse a outra coisa, o que levaria a outra coisa”. Acho que ele estava meio em negação, mas também acreditava verdadeiramente no que estavam dizendo porque não começou absolutamente terrível. Começou apenas como um tipo normal de clube”.

A transição de ser um membro da sociedade secular para perder tudo para um culto é muito gradual e suave, de acordo com Fontanesi.

“É muito fácil a transição quando você não está realmente prestando atenção a ela”, disse ela. “Você conhece um recrutador. Eles são como ‘passar por aqui, ver como é’. Eles vestem todas as suas caras felizes. Você é como ‘você sabe que eu poderia ficar por aqui, ver o que está acontecendo’, e então lentamente você está sendo pego e manipulado para ser um pequeno fantoche para um líder de culto’.