În 1841, showmanul Phineas Taylor „P. T.” Barnum a cumpărat „Scudder’s American Museum” , apoi a schimbat numele în „Barnum’s American Museum”. Cu stilul de spectacol al lui Barnum, publicitatea bombastică și cascadoriile publicitare, muzeul a devenit un succes uriaș, iar numele Barnum a devenit cunoscut în întreaga lume.
Operatorii de circ Dan Castello și William Cameron Coup din Delavan, Wisconsin, dorind să profite de notorietatea numelui Barnum, l-au convins pe P. T. să se asocieze cu ei, împreună au creat „P.T. Barnum’s Great Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Hippodrome” în 1875.
James Anthony Bailey și James E. Cooper au operat „Cooper and Bailey Circus” încă din anii 1860, circul a prezentat un pui de elefant „Columbia”, pe care l-au promovat ca fiind „primul elefant născut în Statele Unite”. Elefantul a fost o mare carte de vizită pentru circ.
Barnum s-a oferit să cumpere elefantul, dar nu a putut ajunge la o înțelegere cu Bailey și Cooper, în cele din urmă au fost de acord să combine cele două circuri sub numele de „Barnum & Bailey Circus”. în 1881.
La 22 august 1889, circul a suferit un grav accident de tren, care a rănit 2 îngrijitori de animale și a ucis 33 de cai, 2 cămile și 1 catâr.
P. T. Barnum a murit la 7 aprilie 1891, după moartea lui Barnum, James Bailey a cumpărat partea de circ a lui P. T. de la văduva sa. Bailey a continuat să opereze spectacolul pe coasta de est până în decembrie 1897, când a dus circul în Europa pentru un turneu de cinci ani.
Cei cinci frați Ringling din Baraboo, Wisconsin, începuseră un mic circ care călătorea cu căruțele și prezentau spectacole în statele din mijlocul vestului. Când Bailey a început să facă turnee în Europa, frații Ringling au văzut asta ca pe o oportunitate și și-au mutat activitatea pe coasta de est. Circul lor a crescut rapid și, în curând, au reușit să aibă vagoane și au început să-și mute spectacolul pe calea ferată.
Până când Bailey s-a întors din Europa în 1902, familia Ringling era bine stabilită pe coasta de est. Bailey și-a mutat circul în vest, unde circul s-a descurcat bine, însă pe 11 aprilie 1906 James Anthony Bailey a murit. Frații Ringling au cumpărat circul în anul următor, (1907).
Frații Ringling au operat cele două spectacole separat până în 1919, când au combinat cele două spectacole în „Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus”.
.