WritingEdit
Brooks a publicat primul ei poem, „Eventide”, într-o revistă pentru copii, American Childhood, când avea 13 ani. Până la vârsta de 16 ani, ea scrisese și publicase deja aproximativ 75 de poezii. La 17 ani, a început să-și trimită lucrările la „Lights and Shadows”, rubrica de poezie din Chicago Defender, un ziar afro-american. Poeziile sale, multe dintre ele publicate în timp ce urma cursurile Wilson Junior College, variau ca stil, de la balade și sonete tradiționale la poezii care foloseau ritmuri de blues în versuri libere. În primii ani de viață, a primit laude pentru opera sa poetică și încurajări din partea lui James Weldon Johnson, Richard Wright și Langston Hughes. James Weldon Johnson i-a trimis prima critică a poemelor sale când avea doar șaisprezece ani.
Personajele ei erau adesea desprinse din viața din centrul orașului pe care Brooks o cunoștea bine. Ea a spus: „Locuiam într-un mic apartament de la etajul al doilea, la colț, și puteam să privesc mai întâi într-o parte și apoi în cealaltă. Acolo era materialul meu.”
Până în 1941, Brooks a luat parte la ateliere de poezie. Unul deosebit de influent a fost organizat de Inez Cunningham Stark, o femeie albă înstărită cu un puternic trecut literar. Stark a oferit ateliere de scriere la noul South Side Community Art Center, la care Brooks a participat. Aici a căpătat avânt în găsirea vocii sale și o cunoaștere mai profundă a tehnicilor predecesorilor săi. Renumitul poet Langston Hughes s-a oprit la atelier și a ascultat-o citind „The Ballad of Pearl May Lee”. În 1944, ea și-a atins un obiectiv pe care îl urmărea prin trimiterea continuă de lucrări nesolicitate încă de la vârsta de 14 ani: două dintre poemele sale au fost publicate în numărul din noiembrie al revistei Poetry. În informațiile autobiografice pe care le-a furnizat revistei, ea și-a descris ocupația ca fiind „casnică”.
Brooks și-a publicat prima carte de poezii, A Street in Bronzeville (1945), la Harper & Brothers, după o puternică manifestare de susținere a editorului din partea scriitorului Richard Wright. Acesta le-a spus editorilor care i-au solicitat părerea despre opera lui Brooks:
Nu există aici autocompătimire, nici o străduință pentru efecte. Ea apucă realitatea așa cum este și o redă cu fidelitate. … Ea surprinde cu ușurință patetismul destinelor mărunte; văicăreala celor răniți; micile accidente care afectează viețile celor disperat de săraci și problema prejudecăților de culoare în rândul negrilor.
Cartea a fost imediat apreciată de critici pentru portretele sale autentice și texturate ale vieții din Bronzeville. Brooks a spus mai târziu că o recenzie elogioasă a lui Paul Engle din Chicago Tribune a fost cea care „mi-a inițiat reputația”. Engle a declarat că poeziile lui Brooks nu erau mai mult „poezie de negri” decât opera lui Robert Frost era „poezie albă”. Brooks a primit prima sa bursă Guggenheim în 1946 și a fost inclusă ca una dintre cele „Zece tinere femei ale anului” în revista Mademoiselle.
Cea de-a doua carte de poezii a lui Brooks, Annie Allen (1949), s-a concentrat pe viața și experiențele unei tinere negrese care se maturizează ca femeie în cartierul Bronzeville din Chicago. Cartea a fost distinsă cu Premiul Pulitzer pentru poezie în 1950 și a primit, de asemenea, Premiul Eunice Tietjens al revistei Poetry.
În 1953, Brooks a publicat prima și singura sa carte narativă, o nuvelă intitulată Maud Martha, care, într-o serie de 34 de viniete, urmărește viața unei femei de culoare pe nume Maud Martha Brown în timp ce se deplasează în viață, din copilărie până la vârsta adultă. Cartea spune povestea „unei femei cu îndoieli în legătură cu ea însăși și cu locul și modul în care se încadrează în lume. Preocuparea lui Maud nu este atât de mult că este inferioară, ci că este percepută ca fiind urâtă”, afirmă autorul Harry B. Shaw în cartea sa Gwendolyn Brooks. Maud suferă de prejudecăți și discriminare nu doar din partea indivizilor albi, ci și din partea indivizilor de culoare care au o nuanță de piele mai deschisă decât a ei, lucru care face trimitere directă la experiența personală a lui Brooks. În cele din urmă, Maud își ia apărarea, întorcându-i spatele unui vânzător de magazin condescendent și rasist. „Cartea este… despre triumful celor umili”, comentează Shaw. În schimb, cercetătoarea literară Mary Helen Washington subliniază critica lui Brooks la adresa rasismului și sexismului, numind-o pe Maud Martha „un roman despre amărăciune, furie, ură de sine și tăcerea care rezultă din furia reprimată”.
În 1967, anul morții lui Langston Hughes, Brooks a participat la cea de-a doua Conferință a Scriitorilor Negri de la Universitatea Fisk din Nashville. Aici, conform unei versiuni a evenimentelor, ea a întâlnit activiști și artiști precum Imamu Amiri Baraka, Don L. Lee și alții care au expus-o la noul naționalism cultural negru. Studii recente susțin că ea a fost implicată în politica de stânga din Chicago timp de mulți ani și, sub presiunea McCarthyismului, a adoptat o poziție naționalistă neagră ca mijloc de a se distanța de legăturile sale politice anterioare. Experiența trăită de Brooks la conferință a inspirat multe dintre activitățile sale literare ulterioare. Ea a predat scriere creativă unora dintre Blackstone Rangers din Chicago, de altfel o bandă criminală violentă. În 1968, a publicat una dintre cele mai faimoase lucrări ale sale, In the Mecca, un lung poem despre căutarea de către o mamă a copilului pierdut într-o clădire de apartamente din Chicago. Poemul a fost nominalizat la National Book Award pentru poezie.
Primul ei volum autobiografic Report From Part One, care include amintiri, interviuri, fotografii și viniete, a apărut în 1972, iar Report From Part Two a fost publicat în 1995, când avea aproape 80 de ani.
PredareEdit
Brooks a declarat că prima ei experiență de predare a fost la Universitatea din Chicago, când a fost invitată de autorul Frank London Brown să predea un curs de literatură americană. A fost începutul angajamentului ei de o viață de a împărtăși poezia și de a preda scrisul. Brooks a predat pe scară largă în întreaga țară și a ocupat posturi la Columbia College Chicago, Northeastern Illinois University, Chicago State University, Elmhurst College, Columbia University și City College of New York.
ArhiveEdit
The Rare Book & Manuscript Library of the University of Illinois a achiziționat arhivele lui Brooks de la fiica sa Nora Blakely. În plus, Biblioteca Bancroft de la UC Berkeley deține o colecție de documente personale ale acesteia, în special din 1950 până în 1989.
.