Scorbutul, numit și deficiență de vitamina C, una dintre cele mai vechi afecțiuni nutriționale cunoscute ale omenirii, cauzată de un deficit alimentar de vitamina C (acid ascorbic), un nutrient care se găsește în multe fructe și legume proaspete, în special în citrice. Vitamina C este importantă în formarea colagenului (un element al țesuturilor normale), iar orice deficiență a vitaminei interferează cu sinteza normală a țesuturilor, problemă care stă la baza manifestărilor clinice ale acestei afecțiuni.
Simptomele scorbutului devin de obicei evidente la câteva luni după ce vitamina C lipsește din alimentație, timp în care rezervele persistente de vitamina C din grăsime, mușchi și alte țesuturi au fost epuizate. Simptomele inițiale ale scorbutului includ oboseala și durerea și rigiditatea articulațiilor și a extremităților inferioare. Pe măsură ce afecțiunea progresează, gingiile se umflă și sângerează, iar dinții se pot slăbi. Sângerarea sub piele și în țesuturile profunde, vindecarea lentă a rănilor, anemia și schimbările de personalitate sunt alte indicii ale unei boli avansate. Lăsată netratată, urmează moartea, de obicei ca urmare a hemoragiilor sau a complicațiilor cauzate de infecții.
Câteva dintre cele mai vechi dovezi ale unei afecțiuni care sugerează scorbut datează din 3800-3600 î.Hr. și sunt surprinse în modificările osoase caracteristice din scheletul unui copil de aproximativ un an din Egipt. Un alt caz timpuriu probabil de scorbut, descris din rămășițele scheletice ale unui copil din Anglia, datează din 2200-1970 î.Hr. În plus, în scrierile antice se găsesc relatări despre ceea ce era probabil scorbut. Cu toate acestea, primele descrieri clare ale acestei afecțiuni apar în documentele cruciadelor medievale. Mai târziu, spre sfârșitul secolului al XV-lea, scorbutul a devenit principala cauză de invaliditate și mortalitate în rândul marinarilor care efectuau călătorii lungi pe mare. În 1753, chirurgul naval scoțian James Lind a demonstrat că scorbutul poate fi vindecat și prevenit prin ingerarea sucului de portocale și lămâi. Curând, citricele au devenit atât de comune la bordul navelor, încât marinarii britanici erau numiți „limeys.”
În timpurile moderne, cazurile de deficiență de vitamina C în toată regula sunt relativ rare, fiind limitate în principal la situații care implică malnutriție generală, cum ar fi în părțile sărace ale lumii. În regiunile dezvoltate, scorbutul poate fi încă observat, totuși, la adulții în vârstă și la persoanele care urmează diete restrictive (de exemplu, din cauza unei alergii alimentare) sau care nu au acces de bază la fructe și legume și la persoanele alcoolice care consumă o dietă sever dezechilibrată. Fumătorii, femeile însărcinate sau care alăptează și persoanele cu SIDA (sindromul imunodeficienței dobândite), boli inflamatorii intestinale sau diabet de tip 1 au adesea nevoie de cantități crescute de vitamina C în dieta lor, din cauza absorbției reduse de către organism.
Copiii hrăniți cu lapte reconstituit sau înlocuitori de lapte fără un supliment de vitamina C sau suc de portocale prezintă, de asemenea, un risc crescut. Simptomele specifice scorbutului infantil (boala Barlow) includ umflături și dureri ale extremităților inferioare și leziuni ale oaselor în creștere.
Administrarea de vitamina C este terapia specifică pentru scorbut. Chiar și în cazurile de deficiență severă, o doză zilnică de 100 mg (1 mg = 0,001 gram) pentru adulți sau de 10 până la 25 mg pentru sugari și copii, însoțită de o dietă normală, produce de obicei o vindecare în câteva zile.
.