Adolf Hitler a fost omul care a condus partidul nazist la putere în Germania și a creat cel de-al Treilea Reich. A fost primul dictator nazist al Germaniei, dar nu a fost și ultimul. Această distincție rușinoasă îi aparține amiralului Karl Dönitz, succesorul ales de Hitler. Karl Dönitz a fost o alegere neobișnuită pentru a-i succeda lui Hitler. A fost un ofițer de marină talentat și un nazist devotat, dar a urcat în rândurile armatei, nu în partidul nazist, spre deosebire de alți lideri proeminenți ai celui de-al Treilea Reich.
Dönitz s-a născut în 1891 în Grünau, Germania. Fiu al unor părinți din clasa de mijloc, Dönitz și-a început cariera militară în 1910, când s-a înrolat în Marina Imperială Germană. A primit un comision în 1913 și a solicitat un transfer la forța de submarine germană în plină expansiune în 1916. Dönitz a preluat comanda submarinului UB-68 în 1918. Totuși, perioada în care a fost căpitan de submarin nu a durat mult timp. În timp ce opera în Mediterana, submarinul său a suferit defecțiuni tehnice care l-au forțat să iasă la suprafață. În loc să lase submarinul să cadă în mâinile inamicului, Dönitz a sabordat nava și s-a predat britanicilor. Și-a petrecut restul războiului într-un lagăr de prizonieri de război britanic.
După ce Dönitz s-a întors în Germania, a ales să rămână în marina germană, mult redusă. În conformitate cu prevederile Tratatului de la Versailles, Germaniei i s-a interzis să dețină submarine. În consecință, Dönitz și-a petrecut următorii 15 ani călătorind prin lume la bordul diferitelor nave de război germane. Apoi, în 1935, amiralul Erich Raeder l-a ales pe Dönitz pentru a reconstitui forța de submarine a Germaniei, sfidând Tratatul de la Versailles. În calitate de comandant de război al submarinelor germane, Dönitz a obținut un succes enorm în distrugerea navelor aliate în Atlantic. Comandamentul său a scufundat peste 3.500 de nave aliate în îndelungata Bătălie a Atlanticului din timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Marina germană a pierdut aproximativ 784 de submarine în acest proces, iar Dönitz a suferit personal când cei doi fii ai săi au fost uciși în timp ce serveau în marina germană.
Deși submarinele lui Dönitz au reprezentat o amenințare serioasă la adresa supraviețuirii Marii Britanii, marina germană s-a clasat întotdeauna în urma armatei și a forțelor aeriene în prioritățile germane de înarmare. În 1943, chiar în momentul în care valul războiului s-a întors decisiv împotriva Germaniei, Dönitz a preluat comanda marinei germane atunci când amiralul Raeder s-a retras. În timp ce forțele germane se retrăgeau pe uscat, submarinele germane au continuat să amenințe navele aliate până la sfârșitul războiului.
Dönitz a avut doar contacte ocazionale cu Hitler înainte de 1943, dar Dönitz s-a întâlnit cu Fuhrerul de două ori pe lună după ce a fost numit comandant al marinei germane. Chiar dacă Dönitz s-a alăturat partidului nazist abia în 1944, Hitler a apreciat modul în care Dönitz a inițiat un program de îndoctrinare nazistă pentru marinarii germani și încrederea lui Dönitz în faptul că submarinele încă mai puteau îngenunchea Marea Britanie. După iulie 1944, Hitler l-a apreciat și mai mult pe Dönitz atunci când s-a descoperit că niciun ofițer de marină german nu a luat parte la tentativa eșuată de asasinare a Fuhrerului orchestrată de ofițeri de rang înalt din armata germană. Pe măsură ce soarta Germaniei se deteriora, Dönitz i-a rămas constant loial lui Hitler. Cei doi bărbați s-au întâlnit din ce în ce mai des în ultimele luni ale războiului, pe măsură ce Hitler devenea din ce în ce mai izolat în buncărul său din Berlin. În ajunul atacului sovietic asupra orașului, Dönitz a ordonat ca mii de marinari germani să ia armele și să ajute la apărarea capitalei. La 20 aprilie 1945, în timp ce Hitler își sărbătorea cea de-a 56-a aniversare în Führerbunkerul său, peste un milion de soldați sovietici au început asaltul asupra Berlinului.
Hitler știa că războiul era pierdut și, până la 27 aprilie, și-a trimis cea mai mare parte a personalului personal departe. De asemenea, el a permis unor lideri de rang înalt precum Hermann Göring, Albert Speer, Heinrich Himmler și Karl Dönitz să fugă din orașul condamnat. Între timp, doi generali, o mână de secretari, ministrul propagandei Josef Goebbels și familia sa, precum și Eva Braun, iubita lui Hitler dintotdeauna, au rămas în buncăr. Contrar jurământului public al lui Hitler de a muri luptând într-o bătălie finală culminantă, acesta nu avea nicio intenție de a lupta cu adevărat. În schimb, a început să își planifice sinuciderea pentru a evita dezonoarea capitulării pe care o asocia cu guvernul german din 1918.
În conformitate cu un decret secret semnat de Hitler în iulie 1941, comandantul Luftwaffe, Hermann Göring, urma să îi succeadă lui Hitler la conducerea Reich-ului după moartea iminentă a acestuia din urmă. Acest lucru s-a schimbat la 23 aprilie 1945, când Göring i-a trimis lui Hitler o telegramă în care îl întreba dacă acesta din urmă mai este capabil să guverneze. Göring a declarat că, în cazul în care nu va primi un răspuns la telegrama sa în termen de două ore, va presupune că Hitler este incapabil și că Göring va prelua conducerea Reich-ului. Hitler era furios. L-a exclus pe Göring din partidul nazist, l-a etichetat drept trădător și a ordonat arestarea comandantului Luftwaffe. În timp ce soldații ruși se aflau la doar câteva străzi de Fürhrerbunker, Hitler și-a dictat testamentul final pe 29 aprilie. În acest document, Hitler a declarat că Karl Dönitz va deveni șef de stat, comandant al forțelor armate germane și Reichspräsident la moartea lui Hitler. Joseph Goebbels va deveni noul cancelar. A doua zi, Hitler și Eva Braun s-au sinucis. Când Goebbels și familia sa s-au sinucis la 1 mai, Dönitz a fost ridicat la conducerea unică a Reich-ului aflat în destrămare.
Dönitz a fost surprins când a aflat că a fost numit succesorul lui Hitler, și nu a fost singurul. Când generalul de Waffen SS Obergruppenfürer Felix Steiner a auzit de numirea lui Dönitz, Steiner ar fi răspuns: „Cine este acest Herr Dönitz?”. Dönitz a susținut mai târziu că Hitler a făcut această alegere „pentru că a simțit, fără îndoială, că numai un om rezonabil, cu o reputație onestă de marinar, ar putea face o pace decentă”. Mai târziu, Dönitz le-a spus răpitorilor săi americani că s-a apucat imediat de predarea forțelor germane după ce a preluat puterea, dar, de fapt, amiralul a prelungit războiul cât mai mult posibil.
În timp ce situația militară a Germaniei se deteriora, Dönitz a încercat să negocieze o predare favorabilă cu aliații occidentali pentru a evita abandonarea soldaților și echipamentelor germane în Uniunea Sovietică. Dönitz știa că prizonieratul sovietic ar fi însemnat probabil moartea a sute de mii de soldați germani. Dar Hitler pecetluise soarta acestor soldați cu ani în urmă, insistând asupra unei politici de nereturnare. Dönitz a aprobat această decizie nu numai prin susținerea lui Hitler, ci și prin faptul că a ordonat marinarilor germani să înfrunte tancurile sovietice în Berlin.
Acum, prăbușirea rapidă a Germaniei a împiedicat încercările lui Dönitz de a controla evenimentele. Comandanții germani care nu simțeau nicio loialitate personală față de Dönitz au început să se predea în vest. Capitulările în masă ale Armatei a 12-a germane și ale unor părți din Armata a 9-a i-au dat totuși lui Dönitz speranța că ar putea negocia o pace parțială cu Statele Unite și Marea Britanie. Dönitz a încercat să folosească Danemarca și Norvegia ocupate ca monedă de schimb în aceste eforturi. Generalul american Dwight Eisenhower și feldmareșalul britanic Bernard Montgomery au refuzat aceste deschideri și au cerut capitularea necondiționată a tuturor forțelor germane. Cu toate acestea, Dönitz a îndemnat forțele germane să continue să lupte și chiar a susținut directiva lui Hitler de a distruge infrastructura germană până la 6 mai.
Când Dönitz a aflat de insistența lui Eisenhower asupra unei capitulări simultane a Germaniei pe toate fronturile, fără distrugerea navelor sau a avioanelor, liderul german a considerat-o inacceptabilă. De la cartierul general al lui Dönitz din orașul Flensburg de la granița daneză, el i-a instruit pe locotenenții săi să-i telegrafieze lui Eisenhower că o capitulare completă era imposibilă, dar că o capitulare în vest ar fi fost acceptată imediat. Eisenhower a rămas neclintit în hotărârea sa și a amenințat că va relua raidurile de bombardament și va închide granițele pentru cei care fugeau din est dacă Dönitz nu va semna o capitulare la 7 mai. Abia când Dönitz a fost confruntat cu această amenințare de a trimite toți soldații germani din afara liniilor americane în captivitate sovietică, a acceptat în cele din urmă să se predea. Faptul că capitularea nu va intra în vigoare până la miezul nopții de 8 mai a fost o mică consolare care le-a oferit soldaților germani 48 de ore pentru a fugi spre liniile americane. Dönitz l-a autorizat pe generalul Alfred Jodl să semneze documentul de capitulare, ceea ce acesta din urmă a făcut la ora 2:41 AM pe 7 mai la Reims, în Franța ocupată. Dictatorul sovietic Iosif Stalin a insistat apoi pentru o altă ceremonie de semnare la Berlin, care a avut loc la primele ore ale dimineții de 9 mai.
În mod curios, lui Dönitz și administrației sale li s-a permis să rămână în Flensburg pentru încă două săptămâni. Și-au petrecut timpul organizând ședințe de cabinet în care au dezbătut chestiuni politice lipsite de sens, cum ar fi dacă portretele lui Hitler ar trebui să fie îndepărtate. Dönitz a fost în cele din urmă arestat de aliați pe 23 mai.
În perioada postbelică, Dönitz s-a prezentat ca un soldat profesionist care nu știa nimic despre planurile de război sau atrocitățile lui Hitler. În realitate, Dönitz a fost un credincios fervent al lui Adolf Hitler și a recunoscut în privat că știa despre lagărele de concentrare germane încă din 1934. În mod similar, a încercat să prezinte acțiunile sale de la sfârșitul războiului ca fiind un efort de a salva soldații germani din ghearele comunismului. În realitate, ordinele sale nu au reușit să păstreze majoritatea trupelor din est, deoarece nu a ordonat trupelor germane care se confruntau cu forțele americane, britanice și franceze din vest să înceteze lupta. De asemenea, nu a permis trupelor germane din est să se retragă până când nu a fost prea târziu.
Raportul de detenție al lui Karl Donitz întocmit în iunie 1945, înainte de procesul său în cadrul Proceselor pentru crime de război de la Nürnberg. Prin amabilitatea Administrației Naționale a Arhivelor și Înregistrărilor.
Spre deosebire de mii de civili germani, soldați și oficiali ai partidului nazist care au ales să se sinucidă după cel de-al Doilea Război Mondial, Dönitz a trăit până la o vârstă înaintată. Deși mai mulți generali germani au fost spânzurați în urma condamnărilor lor la procesele pentru crime de război de la Nürnberg, Dönitz a fost condamnat la doar 10 ani de închisoare pentru că a permis munca în condiții de sclavie în șantierele navale germane și a permis marinarilor săi să ucidă prizonieri neînarmați. Nu a fost tras la răspundere pentru că a purtat un război submarin fără restricții împotriva Statelor Unite și a Marii Britanii. În ciuda faptului că a fost unul dintre cei doar doi bărbați care au condus Germania nazistă, el și-a rezumat succint atitudinea în 1946, dintr-o celulă a închisorii din Nürnberg: „Așa că stau aici, în celula mea, cu conștiința mea clară și curată, și aștept decizia judecătorilor.” Dönitz a rămas nepocăit pentru convingerile sale naziste pentru tot restul vieții sale. După ce a fost eliberat din închisoare în 1956, Dönitz și-a scris memoriile și s-a retras în micul sat Aumühle din Germania de Vest. A murit în 1980, la vârsta de 89 de ani.
.