Timpuri străvechiEdit
Noțiunea că funcțiile corpului se datorează unui principiu vitalist existent în toate ființele vii își are rădăcinile cel puțin până în Egiptul antic. În filosofia greacă, școala milesiană a propus explicații naturale deduse din materialism și mecanicism. Cu toate acestea, până în timpul lui Lucrețiu, această explicație a fost completată, (de exemplu, de imprevizibilul clinamen al lui Epicur), iar în fizica stoică, pneuma și-a asumat rolul de logos. Galen credea că plămânii extrag pneuma din aer, pe care sângele îl comunică în tot corpul.
MedievalEdit
În Europa, fizica medievală a fost influențată de ideea de pneuma, ajutând la conturarea teoriilor ulterioare ale eterului.
Modernitatea timpurieEdit
Vitalistii au inclus anatomistul englez Francis Glisson (1597-1677) și medicul italian Marcello Malpighi (1628-1694). Caspar Friedrich Wolff (1733-1794) este considerat părintele epigenezei în embriologie, adică el marchează momentul în care dezvoltarea embrionară a început să fie descrisă în termeni de proliferare a celulelor și nu de încarnare a unui suflet preformat. Cu toate acestea, acest grad de observație empirică nu a fost însoțit de o filozofie mecanicistă: în lucrarea sa Theoria Generationis (1759), el a încercat să explice apariția organismului prin acțiunile unei vis essentialis (o forță organizatoare, formativă), afirmând: „Toți cei care cred în epigeneză sunt vitaliști”. Carl Reichenbach (1788-1869) a dezvoltat mai târziu teoria forței Odic, o formă de energie vitală care pătrunde în ființele vii.
În secolul al XVII-lea, știința modernă a răspuns la acțiunea la distanță a lui Newton și la mecanismul dualismului cartezian cu teorii vitaliste: în timp ce transformările chimice la care sunt supuse substanțele ne-viețuitoare sunt reversibile, așa-numita materie „organică” este permanent alterată de transformările chimice (cum ar fi gătitul).
După cum au formulat Charles Birch și John B. Cobb, „pretențiile vitaliștilor au ieșit din nou în evidență” în secolul al XVIII-lea: ” adepții lui Stahl au fost activi, la fel ca și alții, cum ar fi genialul medic Francis Xavier Bichat de la Hotel Dieu”. Cu toate acestea, „Bichat s-a îndepărtat de tendința tipică tradiției vitaliste franceze de a se elibera progresiv de metafizică pentru a combina cu ipoteze și teorii care să fie în acord cu criteriile științifice ale fizicii și chimiei”. John Hunter a recunoscut „un „principiu viu” în plus față de mecanică.”
Johann Friedrich Blumenbach a avut, de asemenea, influență în stabilirea epigenezei în științele vieții în 1781, odată cu publicarea lucrării Über den Bildungstrieb und das Zeugungsgeschäfte. Blumenbach a tăiat Hydra de apă dulce și a stabilit că părțile îndepărtate se vor regenera. El a dedus prezența unui „impuls formativ” (Bildungstrieb) în materia vie. Dar el a subliniat că această denumire,
ca și denumirile aplicate oricărui alt tip de putere vitală, de la sine, nu explică nimic: ea servește doar pentru a desemna o putere particulară formată prin combinarea principiului mecanic cu ceea ce este susceptibil de modificare.
Secolul al XIX-leaEdit
Jöns Jakob Berzelius, unul dintre părinții chimiei moderne de la începutul secolului al XIX-lea, a susținut că trebuie să existe o forță reglatoare în interiorul materiei vii pentru a-i menține funcțiile. Chimiștii vitaliști au prezis că materialele organice nu pot fi sintetizate din componente anorganice, dar Friedrich Wöhler a sintetizat ureea din componente anorganice în 1828. Cu toate acestea, relatările contemporane nu susțin credința comună conform căreia vitalismul a murit atunci când Wöhler a realizat ureea. Acest mit Wöhler, așa cum l-a numit istoricul Peter Ramberg, își are originea într-o istorie populară a chimiei publicată în 1931, care, „ignorând orice pretenție de acuratețe istorică, l-a transformat pe Wöhler într-un cruciat care a făcut încercare după încercare de a sintetiza un produs natural care să respingă vitalismul și să ridice vălul ignoranței, până când „într-o după-amiază s-a întâmplat miracolul””.
Între 1833 și 1844, Johannes Peter Müller a scris o carte de fiziologie numită Handbuch der Physiologie, care a devenit manualul de referință în domeniu pentru o mare parte din secolul al XIX-lea. Cartea a arătat angajamentele lui Müller față de vitalism; el s-a întrebat de ce diferă materia organică de cea anorganică, apoi a trecut la analize chimice ale sângelui și limfei. El descrie în detaliu sistemele circulator, limfatic, respirator, digestiv, endocrin, nervos și senzorial la o mare varietate de animale, dar explică faptul că prezența unui suflet face din fiecare organism un întreg indivizibil. De asemenea, el a susținut că comportamentul undelor luminoase și sonore arată că organismele vii posedă o energie vitală pentru care legile fizice nu vor putea niciodată să explice pe deplin.
Louis Pasteur (1822-1895), după faimoasa sa respingere a generației spontane, a efectuat mai multe experimente care, în opinia sa, susțineau vitalismul. Potrivit lui Bechtel, Pasteur „a încadrat fermentația într-un program mai general care descria reacții speciale care au loc numai în organismele vii. Acestea sunt în mod ireductibil fenomene vitale”. Respingând afirmațiile lui Berzelius, Liebig, Traube și alții care susțineau că fermentația ar rezulta din agenți chimici sau catalizatori din interiorul celulelor, Pasteur a concluzionat că fermentația este o „acțiune vitală”.
Secolul XXEdit
Hans Driesch (1867-1941) a interpretat experimentele sale ca demonstrând că viața nu este condusă de legi fizico-chimice. Argumentul său principal a fost că, atunci când se taie un embrion după prima sau două diviziuni, fiecare parte se transformă într-un adult complet. Reputația lui Driesch ca biolog experimental s-a deteriorat ca urmare a teoriilor sale vitaliste, pe care oamenii de știință le-au considerat încă de pe vremea sa drept pseudoștiință. Vitalismul este o ipoteză științifică depășită, iar termenul este uneori folosit ca un epitet peiorativ. Ernst Mayr (1904-2005) a scris:
Ar fi ahistoric să ridiculizăm vitaliștii. Când citești scrierile unuia dintre cei mai importanți vitaliști, precum Driesch, ești obligat să fii de acord cu el că multe dintre problemele de bază ale biologiei pur și simplu nu pot fi rezolvate de o filozofie precum cea a lui Descartes, în care organismul este considerat pur și simplu o mașină… Logica criticii vitaliștilor a fost impecabilă.
Vitalismul a devenit o credință atât de rău famată în ultimii cincizeci de ani, încât niciun biolog în viață astăzi nu ar vrea să fie clasificat ca vitalist. Totuși, rămășițele gândirii vitaliste pot fi găsite în lucrările lui Alistair Hardy, Sewall Wright și Charles Birch, care par să creadă într-un fel de principiu nematerial în organisme.
Alți vitaliști au fost Johannes Reinke și Oscar Hertwig. Reinke a folosit cuvântul neovitalism pentru a-și descrie lucrarea, susținând că aceasta va fi în cele din urmă verificată prin experimente și că reprezintă o îmbunătățire față de celelalte teorii vitaliste. Munca lui Reinke l-a influențat pe Carl Jung.
John Scott Haldane a adoptat o abordare antimecanicistă a biologiei și o filozofie idealistă la începutul carierei sale. Haldane și-a văzut munca ca pe o justificare a credinței sale că teleologia este un concept esențial în biologie. Opiniile sale au devenit cunoscute pe scară largă odată cu prima sa carte „Mecanism, viață și personalitate” din 1913. Haldane a împrumutat argumentele vitaliștilor pentru a le folosi împotriva mecanismului; cu toate acestea, el nu a fost un vitalist. Haldane a tratat organismul ca fiind fundamental pentru biologie: „noi percepem organismul ca pe o entitate care se autoreglează”, „orice efort de a-l analiza în componente care pot fi reduse la o explicație mecanică încalcă această experiență centrală”. Lucrarea lui Haldane a avut o influență asupra organicismului.
Haldane a mai afirmat că o interpretare pur mecanicistă nu poate explica caracteristicile vieții. Haldane a scris o serie de cărți în care a încercat să demonstreze invaliditatea atât a vitalismului, cât și a abordărilor mecaniciste ale științei. Haldane a explicat:
Trebuie să găsim o bază teoretică diferită a biologiei, bazată pe observația că toate fenomenele în cauză tind să fie atât de coordonate încât să exprime ceea ce este normal pentru un organism adult.
–
Până în 1931, biologii au „abandonat aproape în unanimitate vitalismul ca o credință recunoscută.”
.