Il formaggio è stato, improbabilmente, una storia di grande successo per i vegani negli ultimi anni. La pizza vegana, grazie all’evoluzione dei formaggi non caseari, è entrata in un’età dell’oro; un negozio di formaggi vegani gourmet ha aperto a Brooklyn, portando nel quartiere uno snobismo un tempo impiegato solo dagli onnivori amanti della carne. Il formaggio vegano significava prodotti di soia viscidi, ma si è evoluto significativamente grazie a prodotti fatti con anacardi, il cui alto contenuto di grasso rende una buona consistenza simile al formaggio, e combinazioni innovative di cocco, oli e amidi.
Si potrebbe dire che il formaggio vegano è diventato mainstream: Daiya, l’azienda di formaggio a base vegetale di otto anni che è salita in popolarità grazie alla sua capacità di produrre formaggi non caseari che si sciolgono e si allungano, è ora presente nelle corsie dei formaggi di molti grandi negozi di alimentari, tra cui Food Town, Publix e Kroger. A maggio, l’azienda di Vancouver, che produce anche formaggi cremosi vegani, cheesecake, condimenti per insalate e pizze surgelate, è stata nominata l’azienda alimentare a base vegetale in più rapida crescita in America, con un fatturato annuo di 50 milioni di dollari.
Per rispondere all’inevitabile domanda degli scettici sul formaggio vegano: Daiya ha lo stesso aspetto e lo stesso sapore di un buon formaggio sminuzzato di marca, ideale per cibo spazzatura come pizza e nachos. Per i vegani come me che si preoccupano del benessere degli animali e anche del folle impatto ambientale del bestiame, questo è abbastanza buono.
Ma la rivoluzione del formaggio vegano non è stata senza controversie.
Il mese scorso, Daiya ha annunciato di essere stata acquisita da Otsuka, un marchio farmaceutico giapponese, per 325 milioni di dollari, al fine di diventare un “leader globale” nell’offrire opzioni di formaggio a base vegetale. Tuttavia Otsuka, come molti marchi farmaceutici, conduce test sugli animali, cose che possono includere il pompaggio di animali pieni di malattie e farmaci sperimentali (una portavoce dell’azienda non ha voluto dire quali test specifici conducono). In breve, Otsuka aderisce ad alcune pratiche decisamente non-vegane. I fan – e, soprattutto, i rivenditori – di Daiya si sono sentiti traditi.
“Il giorno in cui è stata annunciata la vendita abbiamo ritirato i prodotti Daiya dai nostri scaffali”, mi ha detto Nora Vargas, direttore generale di Orchard Grocer, un negozio di alimentari interamente vegano nel Lower East Side di Manhattan. Ha detto che il negozio si sta “silenziosamente” unendo al boicottaggio del marchio. “E’ una rottura totale. Questa è la parola perfetta per descriverlo. È davvero un peccato.”
I fan – e, soprattutto, i rivenditori – di Daiya si sono sentiti traditi.
Altri avamposti vegani in tutto il paese hanno seguito l’esempio. Il negozio di alimentari Food Fight di Portland, con due sedi, una delle quali è il primo mini centro commerciale vegano al mondo, ha annunciato il 23 luglio che avrebbe ritirato i prodotti Daiya. Gli oppositori della vendita hanno iniziato una petizione online all’inizio di agosto (per quel che vale) che ha più di 6.000 firme al momento della scrittura. Molti dei commenti sono come questo, di Kimberly Jarman del North Carolina:
“Daiya è stato così utile per così tante persone per lasciarsi alle spalle i prodotti animali e fare scelte più umane…. questa acquisizione sarebbe un enorme passo indietro.”
La controversia evidenzia un grosso problema nel portare i prodotti vegani nel mainstream: più si diventa grandi, più persone si cerca di attrarre, più compromessi, etici o ambientali, si devono fare. Ci potrebbe essere un tetto d’erba per i prodotti vegani, per così dire, e Daiya ci si è schiantato contro.
Un mac and cheese vegano che usa Daiya. Kelly Garbato / Flickr
Una pizza veggie lover fatta in casa con broccoli, cavolfiori, carote, pomodori secchi, olive nere, salsa rossa e mozzarella Daiya. Kelly Garbato / Flickr
Un mac and cheese vegano che usa Daiya. Kelly Garbato / Flickr
Una pizza veggie lover fatta in casa con broccoli, cavolfiore, carote, pomodori secchi, olive nere, salsa rossa e mozzarella Daiya. Kelly Garbato / Flickr
“Penso che questa mossa non mostri altro che una mancanza di integrità da parte dei proprietari di Daiya. È ovviamente una mossa vergognosa dettata dall’avidità”, mi ha detto Mark Mebus, il proprietario di Blackbird, una pizzeria vegana di Philadelphia. Blackbird ha usato Daiya per anni prima di passare a una marca chiamata Violife perché preferiva il gusto e la consistenza del loro formaggio. “Odio completamente la vendita. Lo trovo disgustoso ma non sorprendente”, ha detto.
Ma Mebus, come molti vegani, è combattuto sulle richieste di boicottaggio. Prodotti come Daiya non sono totalmente rivolti ai vegani etici come lui; sono una sorta di metadone lattiero-caseario che aiuta a svezzare gli onnivori dal cibo che sono stati nutriti per tutta la vita. Poi, una volta che si può accettare che c’è vita al di fuori del formaggio da latte, aiuta ad aprire la mente a opzioni più vegetali. (I prodotti costano ancora più dei latticini: Un sacchetto da 8 once di Daiya va per $5.79 al mio locale Key Food, dove il formaggio Kraft fatto con il 2 per cento di latte costa $4.99; il cheddar di marca del negozio in un vicino Stop & Shop è solo $2.39.)
“Se può fare lo stesso su una scala più grande, allora teoricamente sarebbe ancora utile agli animali andando avanti”, ha detto. “Ho solo qualche problema con il boicottaggio di prodotti che stanno ancora spingendo le cose nella direzione in cui vogliamo che tutto vada.
Può essere che il capitalismo di massa e il consumo etico semplicemente non vanno d’accordo?
Almeno altri due marchi di alto profilo hanno colpito il soffitto d’erba quest’anno: By Chloe, la catena di fast-food vegana che offre hamburger di tempeh-lentil-chia-noce, patatine fritte cotte al forno e frullati con otto sedi tra New York, Boston e Los Angeles, aveva il potenziale per diventare lo Shake Shack vegano, ma ha pubblicamente rotto con la sua omonima, la chef Chloe Coscarelli, a quanto pare per i piani di aggiungere piatti non-vegani al suo menu. (Esquared Hospitality, il proprietario del marchio By Chloe, contesta questo, dicendo che “non prevede mai di servire articoli non vegani nel suo menu”). Just Mayo, un prodotto senza uova nato dalla cultura delle startup di San Francisco, è stato ritirato dagli scaffali di Target dopo l’emergere di una serie di problemi di sicurezza alimentare e di pratiche commerciali poco chiare.
Può essere che il capitalismo di massa e il consumo etico semplicemente non si mescolino?
“Questa acquisizione potrebbe rendere Daiya un’opzione più economica e disponibile. Tutto ciò che rende il cibo vegano più accessibile è una vittoria per me”, ha detto Megan Adamson-Jackes, una redattrice di Vegansaurus, un blog che si diletta nella gioiosa (piuttosto che pedante) vita vegana. “Inoltre, non è che non vado nei ristoranti che servono carne e ordino l’opzione vegana, e questo non è molto diverso moralmente parlando.”
Il formaggio Daiya sullo scaffale di un negozio. Jordan Oplinger / The Outline
Ma a meno che non si coltivi tutto il proprio cibo, si è costretti a scendere a compromessi in qualsiasi cosa si compri – anche i prodotti di provenienza più etica sono spediti da camion che pompano gas serra – quindi perché pretendere la purezza etica da Daiya? Alcuni vegani con cui ho parlato si sono chiesti se Daiya non sia mai stata per gli animali, in primo luogo. Adamson-Jackes e altri vegani con cui ho parlato hanno detto che smetteranno di comprare il marchio perché sono abbastanza fortunati da avere accesso ad alternative, come Field Roast Chao Cheese, fatto di cocco, o Miyoko’s, fatto di anacardi.
Daiya ha rifiutato una richiesta di intervista ai suoi fondatori. In una dichiarazione, il vice presidente del marketing Michael Lynch ha detto che l’azienda sarebbe rimasta per lo più la stessa.
“Daiya è impegnata a vivere sano e a portare i benefici degli alimenti a base vegetale a più persone in tutto il mondo”, ha detto. “Non stiamo cambiando il modo in cui creiamo i nostri alimenti e le nostre aziende opereranno in modo indipendente. Daiya rimarrà sempre Daiya, e speriamo che tutti i nostri fan riconoscano che Daiya rimarrà il marchio di cui i nostri clienti si fidano.”
A meno che tu non coltivi tutto il tuo cibo, sei destinato a fare compromessi in qualsiasi cosa tu compri.
Un portavoce di Otsuka ha detto che la società riduce al minimo i test sugli animali e ha sviluppato un comitato interno di supervisione per ridurre (anche se non ha detto eliminare) la sofferenza degli animali nelle sue pratiche.
“L’uso di animali da laboratorio in alcune aree di sviluppo dei farmaci è ancora necessario al fine di convalidare l’efficacia e la sicurezza di potenziali candidati farmaci prima dell’uso negli esseri umani”, secondo una dichiarazione inviata via e-mail dalla società.
Vargas ha detto che c’è speranza per rompere il soffitto d’erba, come piccoli marchi che sono nati dal veganismo etico e negozi come il suo prosperare, esponendo le persone a più opzioni. Orchard Grocer controlla i suoi prodotti per assicurarsi che siano di proprietà di aziende con cui si sentono a proprio agio. L’ultima visita che ho fatto, gli scaffali erano pieni di opzioni vegane, dalle crostate pop al lox fatto di carote.
“Nella nostra piccola comunità vegana di New York City, non è una grande perdita non sostenere più Daiya”, ha detto. “Ma su scala più ampia, del mondo e del resto degli Stati Uniti, farà una bella differenza.”