Barn älskar godis. Det gör naturligtvis många vuxna också. Men även de vuxna med ett seriöst sötsug skulle sannolikt ha svårt att putsa upp en stor påse godis, medan det genomsnittliga barnet skulle njuta av den sysslan. ”Redan under spädbarnstiden har nyfödda barn en medfödd preferens för bröstmjölk på grund av dess sötma”, säger Juliana Cohen, biträdande professor i näringslära vid Merrimack College i norra Massachusetts och vid Harvard School of Public Health.
Cohen säger att den rådande teorin är att smaken för söta livsmedel erbjöd de tidiga människorna en evolutionär fördel: I naturen tenderar söta livsmedel, t.ex. frukter eller honung, att vara både säkra och rika på kalorier, medan bittra livsmedel är mer benägna att vara giftiga. Människor kan alltså födas med en inneboende önskan om söta livsmedel som avtar med åldern och med erfarenhet av att äta.
Denna avtagande önskan är en bra sak. Studier har upprepade gånger kopplat sockerrika dieter högt till förhöjda nivåer av fetma, typ 2-diabetes och hjärtsjukdomar. ”Tillsatt socker” – den typ av socker som livsmedelstillverkare lägger till i bearbetade eller förpackade produkter, i motsats till det socker som naturligt finns i hela livsmedel – verkar vara särskilt ohälsosamt. USA:s centra för sjukdomskontroll och prevention (CDC) rekommenderar att vuxna begränsar sitt intag av tillsatt socker till mindre än 10 % av sina dagliga kalorier, och en studie från 2014 i JAMA Internal Medicine visade att personer som överskred denna dagliga gräns ökade risken för dödsfall på grund av hjärtsjukdomar med minst 30 %.
En stor del av den hittillsvarande forskningen tyder på att det är lika farligt för barn som för vuxna att svälja överdrivna mängder socker. CDC och Dietary Guidelines for Americans rekommenderar båda att barn från 1 år och äldre i likhet med vuxna bör få mindre än 10 % av sina dagliga kalorier från socker. American Heart Association (AHA) rekommenderar däremot att barn i åldern två år och yngre inte ska ha något tillsatt socker alls i sin kost. Men forskning som presenterades förra året av forskare från CDC visade att 60 % av barn under 12 månader konsumerar åtminstone lite tillsatt socker, och att det genomsnittliga dagliga intaget av tillsatt socker bland barn mellan 1 och 2 år ligger mellan 5,5 och 7 teskedar, vilket motsvarar mellan 23 och 29 gram.
För äldre barn, dvs. barn i åldrarna 2 till 18 år, säger AHA att det dagliga intaget av tillsatt socker inte bör överstiga 25 gram, vilket motsvarar ungefär 6 teskedar. Tyvärr överskrider den genomsnittliga amerikanska ungdomen denna säkerhetströskel: data som samlats in av CDC visar att det genomsnittliga amerikanska barnet mellan 2009 och 2012 konsumerade 19 teskedar socker varje dag, och att det genomsnittliga barnet, beroende på ålder, konsumerar någonstans mellan 11 % och 17 % av sina dagliga kalorier i form av tillsatt socker.
Hur är socker skadligt för barn?
Cohens forskning har visat att småbarn som dricker drycker som är sötade med tillsatt socker, liksom barn födda av mödrar som drack dessa drycker när de var gravida, tenderar att få sämre resultat på intelligens- och begåvningstester under barndomen. Majssirap med hög fruktos, ett sötningsmedel som förekommer i många artificiellt sötade drycker – liksom i många förpackade sötsaker – kan vara särskilt skadligt. ”Det verkar som om majssirap med hög fruktos kan påverka hippocampusfunktionen under viktiga utvecklingsperioder”, säger Cohen. Hippocampus spelar en viktig roll vid inlärning och minnesbildning.
En studie från Purdue University från 2018 visade att den största källan till socker i det genomsnittliga barnets kost är sockerhaltiga drycker som fruktjuice, läsk och sportdrycker. En relaterad studie från 2015 i tidskriften Nutrition visade att barn som konsumerade läsk, fruktjuice och andra sockerhaltiga drycker tenderade att väga mer än barn som inte gjorde det. När några av barnen i studien bytte ut sin sockerhaltiga juice eller läsk mot antingen mjölk eller vatten tenderade deras kroppsvikt att sjunka. Mer forskning har visat att när ett barns intag av tillsatt socker ökar, ökar också barnets risk för högt blodtryck, fettleversjukdom och typ 2-diabetes, bland annat.
Cohen och andra säger att budskapet här inte är att alla sötsaker är dåliga, eller att barn helt och hållet bör berövas söta godbitar. ”Socker i små doser är okej, men med de portionsstorlekar som de flesta människor är vana vid i dag har vi förlorat perspektivet på måttlighet”, säger hon.
”Socker tillsätts i livsmedel i så mycket större utsträckning nu än vad som var fallet i tidigare generationer”, säger Jennifer Hyland, en dietist för barn vid Cleveland Clinic. ”Om man tittar på livsmedelsetiketter inser man att det är svårt att hitta livsmedel som marknadsförs för barn och som inte innehåller mycket socker.” Barnens yoghurt, frukostflingor, äppelmos, efterrätter och juice tenderar alla att vara fulla av socker, säger hon.
Varför är socker en så populär livsmedelstillsats?
”Livsmedelsindustrin vet att när de lägger till socker köper man mer”, säger dr Robert Lustig, sockerforskare och före detta professor i pediatrik och endokrinologi vid University of California, San Francisco. Lustig säger att barn tenderar att inte tycka om övervägande bittra, sura eller salta livsmedel. Att tillsätta socker till dessa livsmedel hjälper till att maskera dessa smaker. ”Socker döljer det sura i lemonad eller det bittra i choklad eller det salta i honungsrostade jordnötter”, säger han.
Den uppenbara lösningen, som rekommenderas av de flesta experter, är att undvika bearbetade eller förpackade livsmedel. För föräldrar som inte har tid eller resurser att laga mat från grunden föreslår experterna att man handlar jordnötssmör, frukostflingor och andra förpackade produkter som innehåller lite eller inget tillsatt socker. Å andra sidan är frukt, grönsaker, osötad mjölk eller yoghurt och andra hela livsmedel som naturligt innehåller socker hälsosamma tillägg till ett barns kost.
Men om du bara ska göra en sak bör du uppmuntra dina barn att dricka vatten eller mjölk i stället för de sockerhaltiga drycker som är den största källan till tillsatt socker i ett genomsnittligt barns kost.
”Jag vill inte att föräldrarna ska få panik och känna att de måste göra sig av med allt i sitt skafferi”, säger Hyland. ”Men vi måste alla vara mer medvetna om det tillsatta sockret i de livsmedel som barnen äter.”
Kontakta oss på [email protected].