För många är det djupt smärtsamt att vara singel som vuxen under en längre tid – och det kan kännas som om det aldrig kommer att ta slut.
Enligt en ny artikel av Jeffrey Jackson från Virginia Tech finns det en anledning till att den sorg som följer med singellivet – när man längtar efter att bli gift – ofta känns oändlig. Det är en erfarenhet som tekniskt sett kallas tvetydig förlust.
Jackson hävdar att när vi förlorar människor vi älskar är det förödande, men det sker vanligtvis i ett sammanhang där omständigheterna är tydliga. Med klarhet kan sorgen så småningom ge plats för läkning. Däremot är en tvetydig förlust en förlust som är oklar och saknar ”avgörande fakta”. Den älskade är ”där men inte där”.
I stort sett finns det två situationer som kan leda till tvetydig förlust. Den första situationen är när personen är fysiskt närvarande men psykiskt frånvarande. Detta skulle innefatta tillstånd som demens, missbruk, utomäktenskapliga affärer och arbetsnarkomani. Den andra situationen är när en person är psykiskt närvarande men fysiskt frånvarande. Detta inkluderar krigstid, saknad i strid, naturkatastrofer, skilsmässa och missfall.
Jackson och andra hävdar att långvarigt singelliv som vuxen, när man önskar gifta sig, är en form av tvetydig förlust. Ofta har ensamstående personer en väl utformad uppfattning om vem deras förväntade make/maka är och hur deras förhållande kommer att se ut när de äntligen träffas. Med andra ord är den förväntade maken eller makan psykologiskt närvarande men fysiskt frånvarande.
Då ingen kan förutsäga framtiden kan en ensamstående person inte veta med säkerhet om han eller hon kommer att träffa och gifta sig med sin partner. Denna brist på säkerhet om den ännu blivande maken gör förlusten tvetydig och i sin tur svår att lösa.
Enligt Jackson skulle en ensamstående person som med säkerhet vet att han eller hon kommer att förbli det stå inför en klar förlust. Klarhet möjliggör en väg för att sörja och gå vidare. Alternativt skulle en person som med säkerhet vet att han eller hon kommer att gifta sig om ett decennium möta en fördröjning av att gifta sig, men kan finna tröst i att veta att han eller hon kommer att ha en partner i framtiden.
En otydlig förlust leder till ambivalens. Detta beror på att det är svårt att ta reda på om det är bättre att hantera bristen på information om en efterlängtad make eller maka genom att hänga kvar eller gå vidare. Osäkerheten om huruvida den förväntade maken någonsin kommer att materialiseras gör det svårt att helt stänga dörren och sörja. Eftersom det alltid finns ett hopp är det svårt att få ett avslut. Sorg kan också göra människor orörliga, vilket gör det svårt att gå vidare. På så sätt är scenen bäddad för sorg utan slut.
Enligt Jackson kan den ambivalens som uppstår vid vuxen singellivets tvetydiga förlust uppstå på grund av följande fyra förhållanden:
- Timing, som avser att definiera när singellivet faktiskt börjar.
- Settling, som avser dilemmat huruvida man ska nöja sig med en partner som inte uppfyller idealet eller förlänga singellivet i förhoppning om att en partner som ligger närmare ens ideal ska materialiseras.
- Viability, som avser personer som den ensamstående personen faktiskt känner till och ser som en potentiell partner, men som ändå inte är livskraftiga alternativ för äktenskap.
- Barn, som avser den tvetydiga förlust som ensamstående och barnlösa vuxna kan känna när det gäller deras förväntade barn, som också kan vara psykologiskt närvarande, men fysiskt frånvarande.
(Jag skrev mer ingående om dessa fyra villkor i ett tidigare inlägg.)
Med utgångspunkt i befintligt arbete om tvetydig förlust föreslår Jackson sex sätt att hantera den ambivalens som uppstår vid singellivets tvetydiga förlust.
1. Normalisera ambivalensen
Ofta känner sig ensamstående vuxna som har varit det under en längre tid påfallande annorlunda, och ändå förblir deras smärta osynlig. Att bara veta att det finns andra singlar som också kämpar med denna form av tvetydig förlust kan därför vara bekräftande.
För övrigt, menar Jackson, bidrar processen med att beteckna förlusten som tvetydig, identifiera motstridiga känslor om förlusten och formulera reaktioner på förlusten som gemensamma också till att normalisera ambivalens, vilket senare kan lindra ångest, skuld, skuldkänslor, sorg och immobilisering som härrör från tvetydig förlust. Människor kan lättare hantera smärta om de kan förstå och göra den begriplig.
2. Temperering av behärskning
En nyckelkomponent för att hantera tvetydighet är att övervinna behovet av total kontroll över den tvetydiga situationen, utan att sjunka ner i passivitet. Det är här som tempering mastery kommer in i bilden. Det hänvisar till att ha en tydlig förståelse för förlusten och identifiera vad som kan och inte kan ändras.
Med andra ord är tempering mastery att hitta en balans mellan behovet av kontroll och acceptans av det som inte kan ändras. Tanken är att fly från smärta domstolarna elände, men att acceptera situationer som vi inte har någon kontroll över precis som de är kan minska den. När det gäller ensamstående vuxna hävdar Jackson att människor till stor del har kontroll över att söka efter den typ av person de vill gifta sig med (t.ex. nätdejting, speeddating-evenemang, bjuda folk på dejter), men att de har begränsad kontroll över att hitta sin partner.
3. Att hitta en mening
När en förlust är tvetydig kan det vara svårare att hitta en mening med den. Det kan krävas extra ansträngningar för att få en mening med förlusten, vilket i sin tur skulle göra det möjligt att sörja och klara sig effektivt. Med lån från den existentiella terapins grundsatser hävdar Jackson att utforskandet av ens antaganden kan göra det lättare att finna mening i ett förlängt singelliv.
Mer specifikt föreslår han följande: (a) identifiera och klargöra antaganden om livet (dvs. attityder, övertygelser och värderingar), (b) undersöka hur antaganden om livet utvecklats, (c) omstrukturera antaganden om livet så att de är bättre anpassade till ens nuvarande behov, och (d) tillämpa de omstrukturerade antagandena på hur man faktiskt lever.
När en personlig berättelse om singellivet bildas och delas med viktiga personer i ens liv (t.ex, en terapeut, familj, vänner och/eller andra vuxna som är singel), skapar det mening om och främjar läkning av den tvetydiga förlusten. Jackson rekommenderar också att man engagerar sig i givande aktiviteter, vilket kan skingra känslan av att livet är mindre meningsfullt utan en partner. Detta inkluderar att främja befintliga nära relationer, volontärarbete och hobbies.
4. Rekonstruktion av identiteten
Att vara singel kan bli det definierande draget i en persons identitet. Att vara singel är dock bara en del av ens identitet – inte hela identiteten. Jackson hävdar därför att om man rekonstruerar sin identitet från den enda en-not-definitionen av att vara singel till en mer omfattande och skiktad sammansättning kan man minska ambivalensen och stärka motståndskraften.
Att vara singel kan vara komplicerat när det gäller ens identitet. Ensamstående vuxna kan ha föräldrar som vill spela rollen som den icke-materiella partnern, i ett försök att ge stöd och tröst åt sina barn utan partner. Som ett resultat av detta kan vara singel ge upphov till identitetsmässig tvetydighet, hävdar Jackson, eftersom det kan få vissa singlar att ifrågasätta om de är vuxna eller barn.
Han föreslår att man omorganiserar den psykologiska familjen – det vill säga att man ändrar synen på familjen. Detta kan göras på två sätt. Det första är genom att rekonstruera det psykologiska familjemedlemskapet, där det finns ett samtidigt medlemskap i mer än en familj. Det andra är att rekonstruera roller, vilket kan hjälpa till att hantera tvetydighet. Eftersom det inte finns någon arbetsfördelning med en partner kan ensamstående vuxna upptäcka att de åtar sig uppgifter som de inte hade räknat med, t.ex. matlagning eller trädgårdsarbete. Att tänka på rollerna på ett mer flexibelt sätt kan också minska ambivalensen och öka motståndskraften.
5. Revising Attachment
Revising attachment hänvisar till den ”gradvisa processen att lära sig leva med utsikten att återfå den förlorade personen samtidigt som man erkänner att förlusten kan bli permanent”. Att kunna tänka dialektiskt, vilket innebär att överväga flera och till och med motsatta åsikter, kan underlätta att revidera anknytningen och i slutändan läka.
För singlar är utmaningen att hitta en balans mellan de motsatta ståndpunkterna att hålla fast vid anknytningen och att släppa taget. Med tiden kan detta öka motståndskraften. Jackson erbjuder följande åtgärder: verbalisera fantasier om den blivande maken, bearbeta förlusten, förstå hur livets övergångar kan ge upphov till ångest över att vara singel (t.ex. att vara den enda personen i en kompisgrupp som är singel eller barnlös), hitta självuttryck genom konstnärliga sysselsättningar och engagera sig i grupper och samhällen som är av intresse där meningsfulla kontakter och relationer kan skapas. Det kan också vara till hjälp att se över sina förväntningar på en framtida make/maka och ompröva de kvaliteter och egenskaper som är viktigast.
6. Upptäcka hoppet
När man hanterar en tvetydig förlust är det övergripande målet trefaldigt: att avgöra vilka förhoppningar som bör släppas, vilka förhoppningar som bör behållas och vilka nya förhoppningar som kan ge mening och syfte åt livet. Jackson föreslår följande för att upptäcka hopp: hitta andlighet, föreställa sig alternativ, skratta åt det absurda, utveckla mer tålamod, omdefiniera rättvisa och hitta förlåtelse.”
För övrigt, och med lån från narrativ terapi, hävdar Jackson att singlar kan finna hopp genom att a) betrakta problemet som något som ligger utanför en själv, ompröva berättelser genom att se sin egen berättelse ur olika perspektiv och överväga alternativa betydelser och slut och c) skriva om sina egna berättelser. Nya och reviderade berättelser kan integreras i ens personliga psykologi genom att dela dem med familj, vänner och andra meningsfulla människor, som i huvudsak kan fungera som en ”publik” för de nya berättelserna.