Den mest excentriska planeten som någonsin observerats har identifierats när den snurrar runt en stjärna cirka 117 ljusår från jorden.
I forskningen, som publicerades i februari av en grupp forskare från åtta universitet och fem vetenskapliga institutioner, upptäcktes också en blixt av stjärnljus som reflekterades av planetens atmosfär när den närmade sig solen när den var närmast sin bana.
Planeter i vårt eget solsystem kretsar kring solen på ett nästan cirkulärt sätt, men det finns några vars banor är mycket mer elliptiska – eller ”excentriska” – till sin natur, och den här planeten, HD 20782, har den mest excentriska bana som någonsin observerats.
”När vi ser en planet som den här som befinner sig i en excentrisk bana kan det vara riktigt svårt att försöka förklara hur den blev så”, säger huvudforskaren Stephen Kane vid San Francisco State University i ett pressmeddelande. ”Det är ungefär som att titta på en mordplats, som de människor som undersöker blodstänk på väggarna. Du vet att något dåligt har hänt, men du måste ta reda på vad det var som orsakade det.”
Excentriciteten hos en planets omloppsbana mäts på en skala från 0 till 1, där 0 står för en perfekt cirkulär omloppsbana och siffror närmare 1 indikerar alltmer elliptiska banor.
Få de Monitor Stories som du bryr dig om levererade till din inkorg.
Då du registrerar dig godkänner du vår integritetspolicy.
Jordes excentricitet i omloppsbanan är till exempel 0,017, och den mest excentriska planeten i vårt solsystem – Merkurius, om vi antar att vi inte längre klassar Pluto som en planet – har en excentricitet på 0,205.
Vår nya vän, HD 20782, har å andra sidan en excentricitet i omloppsbanan på 0.96, vilket innebär att dess ellips när den färdas till och från sin stjärna är nästan platt, och när den äntligen återvänder till sin sol, efter en 597 dagar lång resa i omloppsbanan, svänger den rasande runt stjärnan för att slunga sig tillbaka ut i rymden.
”Den har ungefär Jupiters massa, men den svänger runt sin stjärna som om den vore en komet”, säger Dr. Kane.
Merligen tar den nya planeten 2,0 cm i sin omloppsbana till den mest avlägsna punkten i omloppsbanan.5 gånger så långt från sin stjärna som jorden ligger från solen, men när den passerar genom sin närmaste slungelfas är den bara 0,06 av det avståndet mellan jorden och solen, vilket tar den mycket närmare sin stjärna än vad någon planet i vårt solsystem någonsin vågar våga sig på.
Vilket för oss till den andra fascinerande aspekten av denna forskning – den upptäckta stjärnljusblixten som studsar från HD 20782:s atmosfär.
En planets reflektionsförmåga (hur ljus den framträder på himlen) bestäms delvis av atmosfärens sammansättning: Venus och Jupiter, till exempel, som är höljda i isiga moln, är mycket reflekterande. Men om de någon gång skulle våga sig närmare solen skulle isen börja smälta.
Så HD 20782 ger forskarna en möjlighet att studera hur en planet reagerar på den blixtfräsande effekten av att passera smärtsamt nära en stjärna, men under den kortaste tidsperioden.
”Planetens atmosfär har inte en chans att reagera”, säger Kane. ”Tiden det tar att svänga runt stjärnan är så snabb att det inte finns tid att avlägsna alla isiga material som gör atmosfären så reflekterande.”
Och vad är den troligaste förklaringen till HD 20782:s excentricitet?
Kanske fanns det ursprungligen en annan planet i samma system, och en instabil bana orsakade en kollision, eller en nära kollision, som kastade ut den ena planeten helt och hållet och skickade HD 20782 in i sitt nuvarande mönster.
Men HD 20782 befinner sig i ett binärt stjärnsystem, så en annan möjlighet är att den andra stjärnan vandrade lite för nära för att det skulle vara bekvämt, och fick HD 20782 att tappa panik från sin ursprungliga, mer lugna, bana.