Free Press

Ricky Riccardi, chef för forskningssamlingar på Louis Armstrong House Museum och författare till What a Wonderful World: The Magic of Louis Armstrong’s Later Years, anses vara 2000-talets främsta expert på Louis Armstrong.

Han ombads av Jazz at Lincoln Center att skapa en spellista med 20 viktiga Armstrong-inspelningar, som täcker Louis Armstrongs hela karriär från hans tidiga dagar som sideman på 1920-talet till de sena mästerverk som har befäst hans odödliga status. ”Att reducera listan till 20 är det svåraste jag någonsin gjort”, säger han.

Hans slutliga dokument, med motiveringen för valet av varje låt, omfattar 16 sidor och kan hittas på tinyurl.com/armstrongin20. Av utrymmesskäl belyser följande sammanfattningar hans syn på var och en av de 20 inspelningarna.

Cake Walking Babies (From Home) Clarence Williams Blue Five (Okeh, 1925)

Eva Taylor är sångerska, med ledaren Clarence Williams på piano och Sidney Bechet på sopransaxofon. ”Bechet tog över rampljuset fram till 2:12 då Armstrong slår en arg ton och hävdar sin närvaro. Under den följande minuten överöser Armstrong Bechet med en oändlig ström av eldigt spel, inklusive ett par bländande, sinnesbrytande breaks. Bechet hörs knappt under resten av föreställningen.”

2. Potato Head BluesLouis Armstrong & His Hot 7 (Okeh, 1927)

Armstrong började göra skivor under eget namn och satte ihop en studiogrupp som bestod av hans fru Lil på piano och tre äldre från hans tid i New Orleans: trombonisten Kid Ory, klarinettisten Johnny Dodds och banjospelaren Johnny St Cyr. ”På grund av att de var bekanta med varandra representerade Hot 5 några av de bästa exemplen på den traditionella ensemblebaserade New Orleans-stilen som någonsin fångats på skiva. När det gällde att ta improviserade solon var Armstrong ljusår före sina samtida på alla sätt: behärskning av sitt instrument, harmonisk kunskap, en svängig rytmisk känsla och helt enkelt förmågan ’att berätta en historia’.”

3. Hotter Than ThatLouis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1927)

”Här är New Orleans ensemblesound till största delen borta, och det är nu ett pärlband av solon från början till slut. Vi hör Armstrongs distinkta röst för första gången i en fantastisk uppvisning i scat-sång. (Armstrong hade satt scat på kartan med sin skiva med ”Heebie Jeebies” från 1926 och nu gör han ”nonsenssång” till hög konst.) Armstrongs spel var nu simulerat av yngre samtida som fattade hans koncept om hur man soloar och hur man swingar. Efter att ha förvandlat jazzen från ensemblebaserad musik till en solistkonst, tog Armstrong farväl av de ursprungliga Hot 5 kort efter den här sessionen.”

4. West End Blues Louis Armstrong & His Hot 5 (Okeh, 1928)

”Armstrong började spela in med en helt ny Hot 5 som bestod av yngre musiker som han regelbundet spelade med i Chicago, främst pianisten Earl ”Fatha” Hines och trummisen Zutty Singleton, som här spelar handcymbaler. Med en enkel blues skriven av sin mentor Joe ”King” Oliver som ramverk skapade Armstrong ett mästerverk i miniatyr. Den inledande kadens utan ackompanjemang, som bygger på trumpetarens kärlek till opera, kan mycket väl vara de mest berömda 12 sekunderna inom jazzen.”

5. Ain’t Misbehavin’Louis Armstrong & His Orchestra (Okeh, 1929)

”Hot 5s och 7s är de mest inflytelserika inspelningarna i jazzhistorien, men för Armstrong representerade de lite mer än ett dussin inspelningsdatum inom ett spann på tre hektiska år. Han arbetade oavbrutet i Chicago och fulländade inte bara sitt trumpetspel utan även sin sång, sin scatting, sitt showmanship och sin allmänna scennärvaro. Han var förutbestämd att bli en stjärna och fick den chansen 1929 när han medverkade i Fats Waller-Andy Razaf-låten ”Ain’t Misbehavin'” i Broadway-revyn Connie’s Hot Chocolates.”

6. I’m a Ding Dong Daddy (från Dumas)Louis Armstrong & His Sebastian New Cotton Club Orchestra (Okeh, 1930)

”Efter en framgångsrik spelning på Broadway flyttade Okeh Armstrongs inspelningar från sin ’race’-serie till sin allmänna ’pop’-kategori. Armstrong började turnera runt i landet som ledare, ofta med olika band som frontfigurer från stad till stad. Han hamnade i Kalifornien och gjorde Sebastians Cotton Club till sin bas. Han tog över Leon Elkins orkester med två framtida stjärnor i den: trombonisten Lawrence Brown och trummisen/vibrafonisten Lionel Hampton, och gjorde några av sina största inspelningar. Han utökade trumpetens räckvidd och spelade inte bara höga toner, utan spelade dem med en kraftfull, fast, gyllene ton.”

7. StardustLouis Armstrong & His Orchestra (Okeh, 1931)

”Okeh nådde stora framgångar genom att låta Armstrong sätta sin egen unika prägel på tidens melodier. ’Stardust’ var en av periodens mest populära låtar och en av de mest inspelade under århundradet, men det finns ingen annan version som är helt lik Armstrongs. Över ett insisterande, nästan hypnotiskt beat förvandlar Armstrong Hoagy Carmichaels melodi till sin egen rapsodi och blir särskilt operativ mot slutet. Det är i sången som Armstrongs genialitet verkligen lyser, han kokar ner melodin till en enda tonhöjd på många ställen och förstärker Mitchell Parishs poetiska text med en rad mumlande, grymtande och stönande som på något sätt aldrig stör stämningen i texten. Om du ber mig att skapa en spellista med endast en viktig Louis Armstrong-inspelning skulle detta vara den rätta.”

8. Gotta Right to Sing the BluesLouis Armstrong & His Orchestra (Victor, 1933)

”Efter att ha spelat in definitiva bearbetningar av så många aktuella poplåtar var det bara en tidsfråga innan hantverkarna på Tin Pan Alley började söka inspiration hos Armstrong för att skapa sina senaste låtar. På denna Harold Arlen-låt passar sången honom som en handske, men det är trumpeten som väcker uppmärksamhet. När han ställs inför ett tvåtaktsavbrott som leder in i hans solo slår han en enda ton, perfekt placerad och med tillräckligt mycket vibrato för att det ska se ut som om den svänger. Knappt 32 år gammal har Armstrong upptäckt att mindre är mer, och han har inlett en stilistisk förändring som krävde ett djupare fokus på tonen, ett ännu mer utvidgat omfång och en sjungbar känsla för lyrik, allt genomfört med en nästan omänsklig mängd uthållighet och fått det att låta lätt. Det är det inte.”

9. Laughin’ LouieLouis Armstrong & His Orchestra (Victor, 1933)

”Detta kan tyckas vara ett bisarrt val, men det är en annan som jag skulle välja för någon om de ville förstå helheten hos Louis Armstrong. Vi vet att han är en fantastisk trumpetare och en fantastisk sångare, men hans komiska förmåga är något som jazzpurister har varit obekväma med i årtionden. Armstrong bad inte om ursäkt för det; han visste att han var rolig och började använda det i filmer. Han var en naturlig skådespelare och fick känslomässiga reaktioner från sin publik, och den här låten täcker hela skalan från skratt till tårar.”

10. Struttin’ With Some BarbecueLouis Armstrong & His Orchestra (Decca, 1938)

”Armstrong gav sig ut på en Europaturné där han på många ställen behandlades som en gud. Men hans legendariska käppar gav upp i England, och han var tvungen att ta sex månader ledigt för att återhämta sig. När han återvände till USA 1935 hade han inte längre något band eller skivkontrakt. Med hjälp av den nye managern Joe Glaser började Armstrong vara frontfigur i Luis Russells storband, fick ett skivkontrakt med Decca och blev snart en viktig stöttepelare i filmer och på radio, samt en kassasensation. 1937 slog han Benny Goodmans rekord på Paramount Theater i New York City. På denna nyinspelning av en klassiker från Hot 5, med ett fantasifullt nytt arrangemang, hade Armstrongs muskler mer än läkt när han svävar upp i de två sista refrängerna, slår höga toner efter höga toner och, ännu viktigare, håller dem och skapar ett mästerligt solo som få skulle kunna klara av även i dag.”

11. When It’s Sleepy Time Down SouthLouis Armstrong & His Orchestra (Decca, 1941)

”Armstrongs Decca-period gav inte bara många klassiska inspelningar, utan också möjlighet att höra honom i en mängd olika sammanhang: med sitt storband, små grupper, en återförening med Sidney Bechet, med hawaiimusiker, en kör osv. Armstrong hade nu en ansenlig backlog av hits, och Decca gjorde sitt bästa för att spela in nya versioner av låtar som han först introducerade på 1920-talet och tidigt 30-tal. Han spelade in ”Sleepy Time Down South” för första gången 1931, och den blev genast hans temalåt. Denna Decca-inspelning från 1941 är enbart en instrumental och är min absoluta favoritinspelning av låten av någon artist.”

12. Rockin’ ChairLouis Armstrong & His All Stars (Town Hall-konsert, NYC, 1947)

1947 hade Swing-eran nått sitt slut, vilket gjorde det svårare för Armstrong att försörja sig på att leda ett storband. Arrangören Ernie Anderson önskade att Armstrong skulle återvända till sina rötter i små grupper och betalade Joe Glaser för att Louis skulle uppträda en kväll i New Yorks Town Hall med stöd av några av de bästa musikerna från den tiden. (Jack Teagarden, Bobby Hackett, Peanuts Hucko, Dick Cary, Bob Haggart och Big Sid Catlett). Resultatet blev en av de mest berömda konserterna i jazzhistorien, en konsert som definitivt omformade karriärens inriktning och ledde till bildandet av Louis Armstrong & his All Stars.”

13. (What Did I Do to Be So) Black and BlueLouis Armstrong & His All Stars (konsert i Boston, 1947)

”Den första upplagan av All Stars fångades i gnistrande form i Bostons Symphony Hall. Armstrong valde många gamla favoriter att framföra, bland annat ”Black and Blue”, som han ursprungligen spelade in 1929 och som förvandlades till vad som nu är känt som den första protestsången. En ny, mer komplex form av jazz som kallas bebop hade uppstått, befolkad av musiker som beundrade Armstrongs trumpetspel, men som skämdes över hans showmanship. Många av dessa musiker kritiserade Armstrong i jazzpressen, vilket skadade honom eftersom han hade brutit ner många barriärer för sin ras och haft flera mycket uppmärksammade utbrott om rasistiska orättvisor. Armstrong får fortfarande inte tillräckligt med uppskattning i vissa kretsar för sin roll som medborgarrättspionjär.”

14. Dream a Little Dream of MeLouis Armstrong & Ella Fitzgerald (Decca, 1950)

”År 1949 var Armstrong tillbaka hos Decca efter några år hos RCA Victor. Med Milt Gabler som övervakade hans inspelningar började Armstrong en rad covers av då aktuella hits, ungefär som han gjorde för Okeh i början av 1930-talet. Resultatet blev några av de mest populära inspelningarna under hans karriär (”Blueberry Hill”, ”La Vie En Rose”, ”A Kiss to Build a Dream On”). Gabler insåg också att Armstrong var en naturlig duettpartner och var den första att sätta ihop honom med Ella Fitzgerald. De två, som har de mest olika röster man kan tänka sig, blandar sig på ett sublimt sätt, utbyter scat obbligatos och slår sig samman för en himmelskt duett i slutet, med stöd av Sy Oliver’s Orchestra.”

15. St Louis BluesLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1954)

”Även om Armstrong sålde fler skivor än någonsin tidigare i början av 1950-talet var producenten George Avakian från Columbia Records missnöjd med hans Decca-produktion. Avakian ville att han skulle ägna mindre tid åt att täcka Frankie Laines och Tony Martins hits och mer tid åt att spela in jazz utan krusiduller med All Stars. Han fick sin önskan uppfylld i mitten av 50-talet med en serie inspelningar som är obestridliga höjdpunkter i Armstrongs hela inspelningsproduktion. Den första, Louis Armstrong Plays W.C. Handy, är enligt min mening hans bästa album, som inleds med denna nästan nio minuter långa version av St. Louis Blues.” All Stars bestod av Trummy Young (trombon), Barney Bigard (klarinett), Billy Kyle (piano), Arvill Shaw (bas), Barrett Deems (trummor) och Velma Middleton (sång).

16. Blue Turning Grey Over YouLouis Armstrong & His All Stars (Columbia, 1955)

”Som uppföljning valde Avakian ett program med musik skriven av Armstrongs gamle kompis, Thomas ”Fats” Waller, som visade sig bli ännu en kritisk och kommersiell succé och som belyste Armstrongs mästerskap i ballader i denna del av sin karriär. Han spelade ursprungligen in den här låten 1930 med Luis Russells storband, ett fint framförande, även om det fördärvades en aning av Armstrongs något nervösa energi. På 1955 års version har tempot sänkts till en smula, och det är Armstrongs show från början till slut: den mjuka, dämpade öppningskören, den djupt känslosamma sången och det avslutande, passionerade uttalandet med öppen trumpet.”

17. When You’re SmilingSatchmo: A Musical Autobiography (Decca, 1956)

”Armstrong kände sin heder 1956 och sa till Voice of America: ”’Jag spelar bättre nu än vad jag någonsin spelat i mitt liv’. Som om han ville bevisa det gav han sig in i ett av de mest ambitiösa och utmanande projekten i sin karriär: en Decca-uppsättning på fyra LP där han återskapade sina triumfer från 1920-talet och det tidiga 1930-talet. Kritiker ansåg vid det här laget att Armstrong inte var något annat än en clown som hade ”blivit kommersiell”, men han bevisade att de hade fel med Autobiography, den definitiva uppvisningen av hans fantastiska förmågor som trumpetspelare på 1950-talet.”

18. Mahogany Hall Stomp Louis Armstrong & His All Stars (Newport Jazz Festival, 1957)

”I mitten av 1950-talet nådde Louis Armstrong nya toppar av popularitet, och hans All Stars hade mer att göra än någonsin, uppträdde rutinmässigt 300 kvällar om året och blev en sensation utomlands. Detta var de år Armstrong ledde sin mest spännande upplaga av All Stars. Trombonisten Trummy Young, pianisten Billy Kyle och trummisen Barrett Deems hade redan utgjort ett kraftfullt team, men den saknade ingrediensen var klarinettisten Edmond Hall, en New Orleans-bo med en aggressivt brinnande ton. Armstrong-Young-Hall-formationen var Armstrongs bästa, som här visas upp på Newport Jazz Festival 1957. Det är i ensemblerna som temperaturen verkligen stiger, alla drivs av Squire Greshs drivande bas.”

19. AzaleaLouis Armstrong & Duke Ellington (Roulette, 1961)

”En hjärtattack 1959 bromsade Armstrong tillfälligt, men han var direkt tillbaka på turnéer i ett uppslitande tempo på 1960-talet. ’Azalea’ är från Armstrongs sessioner med Duke Ellington, som skrev melodin årtionden tidigare med Armstrong i åtanke, men den kom aldrig igång med någon av Dukes vokalister. För deras samarbete 1961 gav Ellington den till Armstrong i studion. Han var alltid en snabbstuderare och det tog inte lång tid innan de två gamla ikonerna gjorde denna mästerliga tolkning. Armstrongs trumpet tar melodin med en mer polerad, men fortfarande gyllene, ton innan han sjunger Ellingtons vemodiga text med stor värme. Mogen, utmanande, livsbejakande musik från två odödliga.”

20. What a Wonderful WorldLouis Armstrong’s Orchestra & Chorus (ABC-Paramount, 1967)

”Under en skivkarriär som sträckte sig över 48 år är det nästan svårt att tro att en sång utan trumpet och med en melodi baserad på ”Twinkle Twinkle Little Star” är Louis Armstrongs mest älskade låt. Hans innerliga tolkning visar att låten uppenbarligen betydde mycket för honom. Det finns så mycket i ”Wonderful World” som för mig tillbaka till mitt kvarter där Lucille och jag har bott sedan vi gifte oss. Alla håller sina små hus i ordning som vi gör och det är som en enda stor familj. Jag såg tre generationer växa upp i det kvarteret. Det är en underbar värld!”

När Ricky Riccardi var tvungen att minska sin lista till 20 viktiga Armstrong-inspelningar, erkänner han att han skrockade när han var tvungen att stryka följande fem låtar: ”Beau Koo Jack” (1928), ”Swing That Music” (1936), ”A Kiss to Build a Dream On” (1951), ”You Rascal You” (med Louis Jordan (1950) och ”Hello, Dolly! (1964).

Redigerat av den erfarne Syncopated Times-reportern Lew Shaw för augustinumret 2017.